Nolan Stevens kom till Sverige och Södertälje inför säsongen 24/25 och gjorde dundersuccé. Centern producerade 52 poäng på 49 matcher i grundserien. Det ledde till ett SHL-kontrakt i Leksand.
Trots 18 poäng under sin debutsäsong i SHL var det en, som för många andra i Leksand den gångna säsongen, ett tufft år.
Nu är centern tillbaka i SSK och har skrivit på ett tvåårskontrakt.
– Det känns fantastiskt. Min tid där senast var grym. Det kändes riktigt bra att vi kunde få till det, det är en plats jag känner mig bekväm med.
Vad var som gjorde den förra sejouren speciell?
– Ledningen var grym sist jag var där, gruppen var underbar och supportrarna är riktigt passionerade. De älskar verkligen sin klubb och det märks av. Det är en plats som… jag vet inte, det blir väldigt enkelt för mig att känna mig bekväm och lägga ner ett hårt jobb.
Bara ett fåtal spelare från Stevens senaste säsong i Södertälje. En han återförenas med dock är ett annat nyförvärv i form av Carter Souch. Souch missade i stort sett andra halvan av den säsong på grund av två skador men innan dess bildade han och Stevens ett av ligans bästa radarpar.
– Carter var en grym kedjekamrat att ha. Vi fick ett riktigt bra stäm där, sedan blev vår säsong ihop tyvärr kort efter hans skada. Jag har pratat med honom och vi är båda väldigt taggade på att börja där vi slutade och ha en bra säsong.
Efter att Stevens gick till Leksand och Souch gick till Österrike så berättar han att duon fortfarande höll kontakten.
– Jag höll kontakten med Carter. Vi hade en tajt grupp den säsongen och det kanske säger sig självt, för det är något som krävs i ett bra lag. Men Carter är någon jag har hållit kontakten med hela det gångna året. Vi har en vänskap utanför isen också och det är något som alltid hjälper.
En annan som amerikanen känner sedan tidigare är SSK:s nuvarande huvudtränare Andreas Johansson. Han var nämligen Stevens agent.
– Jag har känt “AJ” sedan tidigare. Han gick väl tillbaka till att bli coach när jag lämnade här sist men ja, det är någon jag känner mig väldigt bekväm med. Jag vet vad det är för person och är taggad på att få se den sidan av honom. Det tror jag kommer att bli en bra relation.
Har du hunnit prata med dina nya lagkamrater?
– Inte så mycket än. Det är inte så många kvar från när jag var där sist. Jag har pratat en del med Carter och stora delar av tränarstaben i form av Grossman, Bergfors och AJ. Det ska bli kul att träffa de nya killarna och lära känna dem.
För stunden är Stevens i New Jersey och planen är att vara i Södertälje i början på augusti. Säsongen 24/25 åkte SSK ut i match sju under förlängningsspel mot Djurgården.
– Det är klart att det är målet. Vid säsongens så vill vi vara i finalen. Mitt första år i Södertälje så var vi riktigt nära och hade grymt år. Det är ingen skillnad nu. Att bara tänka på staden Södertälje och hur passionerade de är… Det får dig att vilja lägga ned ett hårt jobb och ge dem det bästa du har. Det ska finnas förväntningar och att vara med i slutet och slåss om det.
Förra säsongen var något annat med Leksand. Laget låg cementerat på sistaplatsen i stort sett hela säsongen och det slutade med degradering efter att ha förlorat play outen med 4-0 i matcher mot HV71. En säsong Stevens vill lägga bakom sig.
– Det var en säsong som definitivt gjorde mig till en bättre spelare. Uppenbarligen så hade vi problem men vi hade också en stark grupp som på något sätt tyckte om utmaningen. Nästa säsong vill jag gå tillbaka till att vinna hockeymatcher. Jag får lära mig från motgångarna. Förra säsongen motiverar mig till att bli bättre det här året.
Vad var det som inte funkade för er?
– Det är svårt att säga. Jag tycker att vi hade stunder där vi spelade bra. Men det är en bra liga och vi hade väl svårt att få ihop det. Mot slutet spelet vi riktigt bra hockey men det var lite för sent, säger Stevens och fortsätter:
– Säsongen går snabbt och vi hade nog vid den tidpunkten grävt ett alldeles för djupt hål för att vi skulle kunna ta ur det. Sedan är det svårt att hitta något specifikt och säga exakt varför det blev som det blev.
Upp- och nedflyttning hör inte normalt sett till en nordamerikansk spelares vardag. Att vara med och spela ner ett lag en division var en ny erfarenhet för Stevens.
– Det suger. Det är en hockeyby med mycket historia och även de har passionerade fans. Tufft att se. Samtidigt är det så det funkar i Sverige. Någon måste åka ut och någon måste gå upp. Men att se hur det påverkar klubben och supportrarna, man lider med dem. Samtidigt är det en storklubb som kommer att kunna vara med nästa säsong. Såklart önskar man att det hade slutat annorlunda.
Hur har det varit för dig att uppleva hur seriesystemet i Sverige fungerar?
– Det är coolt. Väldigt annorlunda jämfört med hur AHL fungerar. Varje match blir väldigt viktig. Oavsett vilken tid på året det är så finns det alltid något att spela för, det gör att ingen match blir lätt. Det höjer tävlingen och intensiteten.
Var det ett alternativ för dig att stanna i Leksand?
– Jag pratade aldrig med Leksand efter säsongen. När Södertälje väl hörde av sig kändes allt rätt för både mig och min fru. Det är en plats som vi ser som vårt hem. Jag älskar den här staden och det ska bli grymt att få spela för den här klubben igen.
Däremot medger han att det gav mersmak att få chansen att spela i SHL.
– Jag tyckte att det kändes som en liga jag kan spela i. Det började bra för egen del. Dock… det är klart att ingen känner sig nöjd när man åker ur en liga. Det var tufft när vi började förlora matcher och inte kunde ta oss ur det. Däremot fanns det stunder där jag kände att jag kunde vara en bra spelare. Det (SHL) är definitivt något jag vill tillbaka till.
Med Södertälje?
– Det är målet. En hel del lag kommer att ha samma mål. Självklart vore det speciellt dock att få göra det med Södertälje.
Om vi släpper Stevens klubbval för en stund och istället blickar mot hans familj, så går det att konstatera att han inte är den enda med talang för hockeyn.
Hans pappa, John Stevens, är assisterande tränare för Vegas Golden Knights och har nu chansen att vinna sin fjärde Stanley Cup som tränare, då hans Vegas just nu är mitt uppe i en finalserie mot Carolina Hurricanes.
Sedan har hans ett år äldre bror, med samma förnamn som pappan, också erfarenhet som spelare i AHL och har tagit sig ut till Europa. Den gångna säsongen spelade han för Kiekko-Espoo i den finska högstaligan.
– Det är fantastiskt. Hockey är något som har hållit ihop oss och fått oss att komma närmare varandra. Det är väldigt speciellt, säger Stevens stolt och fortsätter:
– Vi har samma vänner många gånger och även olika erfarenheter som vi kan prata om och lära oss av varandra. Det var kul att växa upp med min bror, kunna gå med honom rinken och se upp till vår pappa. På den tiden drömde vi om att bli hockeyspelare. Så blev det till slut.
Hur går det nu att ha kontakt under säsongen?
– Det är definitivt utmanande att när vi är på olika platser världen över. Vi lyckas ändå att hålla kontakten och få det att fungera även när schemaläggningen är som den är.
– Min mamma gör ett otroligt bra jobb där. Hon ser mer hockey än någon annan i världen med våra tre olika scheman. Hon ser Johnnys matcher, min pappas och mina egna. Vi försöker att stötta varandra.
Just nu känner de kanske lite extra stolthet mot pappan då han, som tidigare skrivet, just nu har chansen att vinna sin fjärde Stanley Cup. För tillfället leder dock Carolina med 3-2 i matcher.
– Den serien håller mig uppe sent på kvällarna. De matcherna har varit helt otroliga så här långt. Pappa vann två titlar med LA och har redan vunnit en gång med Vegas. Vi har tur som får möjlighet att följa de lag som han har varit en del av. Det har varit speciellt, vi älskar att få följa honom.
Stevens vågar dock inte att tippa en utgång i finalen.
– Det är två bra lag. Och som förväntat ser det ut att bli en lång och tuff serie. Självklart så hoppas jag på Vegas.
Vad gäller brorsan John Stevens så har de faktiskt spelat tillsammans på hög nivå tidigare. Under tre år i college spelade de ihop i samma kedja. Sedan fick de även chansen att spela ihop i Utica Comets.
Det var fantastiskt. Vi älskade att spela ihop varje gång vi fick chansen. Han är en smart, stor forward som är enkel att spela med. Det har alltid varit kul att lira med honom.
Drömmer du om att få göra det igen?
– Definitivt. Kommer det en chans så skulle jag absolut ta den.
