Viktor Lodin har fått en lysande start på säsongen.
Färjestads offensiva stjärna har tagit ytterligare kliv i sin utveckling och etablerat sig som en av SHL mest framträdande spelare.
Framgångarna har också tagit honom hela vägen till Tre Kronor.
Under torsdagen gjorde han landslagsdebut mot Tjeckien, där han bland annat klev fram och satte sin straff i den svenska segern.
Men den stora frågan är hur långt den 27-årige forwarden kan nå.
För trots framgångarna i SHL och den färska landslagsdebuten finns en dröm som fortfarande lever.
Att återvända till Nordamerika och få en ny chans att slå sig in i NHL.
Öppnar för NHL – vill ha revansch
Lodin har tidigare tillhört Ottawa Senators organisation och spelat i AHL med Belleville Senators.
Men sejouren på andra sidan Atlanten blev inte vad han hade hoppats på.
Nu har flera år passerat och Färjestadsstjärnan känner sig som en helt annan spelare.
När Hockeynews frågar om NHL-drömmen fortfarande lever kommer svaret utan tvekan.
– Det är såklart fortsatt drömmen. Jag vill åka om möjligheten uppstår. Det finns inga andra tankar än så. Då vill jag åka om jag får chansen och ge det en rejäl ärlig chans som jag inte tycker att jag gjorde förra gången.
Han fortsätter:
– Jag är redo på ett annat sätt. Det känns som att det varit en bra tid nu att få möjligheten och det ligger där bak i tankarna att det fortsatt är en dröm och jag vill uppleva det. Absolut. Och jag tänker på det ibland.
Det är ett tydligt besked från en av SHL mest formstarka spelare.
Och när han får frågan om hur stor skillnaden skulle vara om han fick möjligheten att återvända till Nordamerika redan nästa säsong är svaret minst lika intressant.
”Som natt och dag”
Lodin sticker inte under stol med att han inte var tillräckligt förberedd under sitt förra NHL-äventyr.
I dag är situationen en helt annan.
Det handlar både om den egna utvecklingen som hockeyspelare och om livet vid sidan av isen.
Hur stor är skillnaden på dig som spelare och människa idag?
– Som natt och dag skulle jag säga. Jag var inte redo sist för hur det skulle vara där borta och just nu tycker jag att jag är det mentalt och fysiskt och tror det skulle funka på ett helt annat sätt med hur livet ser ut på sidan av.
Han fortsätter:
– Allt har klaffat senaste åren så absolut skulle det vara en skillnad är känslan.
Han är tydlig med att han vill ta chansen om den kommer.
Och sett till utvecklingen under de senaste säsongerna är det inte svårt att förstå varför drömmen lever.
Förändringen bakom succén: ”Skjuter extremt mycket mer”
En av de tydligaste skillnaderna i Lodins spel den här säsongen är målproduktionen.
Tidigare har han framför allt varit en skicklig framspelare, men nu har han tagit ett tydligt steg även som målskytt.
Det är ingen slump.
Lodin berättar att han medvetet förändrat sitt spel.
– Absolut. Jag skjuter extremt mycket mer än tidigare. 50–60 skott i år, så jag skjuter mycket mer än tidigare och pucken går in. Det är större chans om man avlossar mer själv.
Han lyfter samtidigt fram sina kedjekamrater och det offensiva samarbetet i Färjestad.
– Sen har hela vår kedja med både Marcus, Studenic och Zahorna fungerat väldigt bra och jag har fått fina lägen att göra mål. Det är en kombination av en bra fungerande kedja och att hamna i rätt lägen.
Lodin beskriver också hur hans spel utan puck utvecklats.
Tidigare kunde han bli mer stillastående i offensiva positioner och vänta på att få pucken. Nu arbetar han mer över hela banan och upplever att det ger honom bättre förutsättningar även offensivt.
Känner du dig som en av SHL bästa spelare när du är ute på isen?
– Näe, riktigt så tänker jag inte. Jag tänker bara göra mitt bästa så laget har en god chans att vinna. Sen åker jag inte runt och tänker så, mer att laget ska vinna och fortsätta ta poäng varje match.
– Men något som är kul är att jag gjort fler mål än vanligt. Jag har gjort fler assist tidigare år, men det är kul att ”struta” lite mer.
Självförtroendet: ”Tror väldigt mycket på mig själv”
Även om Lodin inte vill beskriva sig själv som en av SHL bästa spelare råder det ingen tvekan om att självförtroendet är starkt.
Han upplever att han kan påverka matcherna på fler sätt än tidigare.
– Ja, absolut. Det tycker jag verkligen. Jag tror väldigt mycket på mig själv och egentligen alla bitar i mitt spel. Tacklas, skjuta, passa.
– Jag försöker bidra på alla plan och tycker jag blivit bättre över hela banan utan puck också.
Just spelet utan puck är en del han själv återkommer till.
– Det är också en grej att man gjort spelet utan puck på ett bra sätt och kommer i bättre lägen än tidigare i min karriär när man kanske var mer på andra sidan rödlinjen och väntade.
– Men jag känner att självförtroendet är bra och jag tror på det jag gör.
Färjestads framgångar – pekar ut nyckeln
Lodin är långt ifrån ensam om att ha fått en bra start på säsongen.
Färjestad har imponerat som lag och visat att man har ambitionen att på allvar utmana om SM-guldet.
Men när Lodin får frågan om vad som ligger bakom framgångarna är det inte den offensiva spetsen han lyfter fram i första hand.
Det är försvarsspelet.
– Vi mår bra tillsammans och jag skulle säga att det som sticker ut är försvarsspelet och att vi är konsekventa i det vi gör.
Han beskriver ett lag där spelarna har en stark tro på det gemensamma arbetssättet.
– Vi får utdelning och tror stenhårt på det vi gör och utövar det på träning och match. Sen är såklart målvaktsspelet fantastiskt. De flesta bitarna har varit på plats och det är väldigt tacksamt när det är så.
Samtidigt är han medveten om att Skellefteå fortfarande är laget som många ser som den stora favoriten.
– Det är såklart laget hela SHL jagar med hur de såg ut i fjol. De har varit ett topplag under väldigt många år och det är absolut kul att utmana och tävla mot dem. Det kommer nog bli fler bra matcher mot dem här nu.
Lodin har dessutom en personlig duell med Skellefteås Oscar Lindberg i toppen av poängligan.
– Haha, ja. Det är svårt att jämföra sig med hur han spelar år efter år. Det är kul att ha så skickliga spelare att tävla mot och kul att möta dem.
Grönborgs ord – och drömmen om VM
Framgångarna har också öppnat en annan dörr för Viktor Lodin.
Landslaget.
Under veckan har han fått dra på sig Tre Kronor-tröjan för första gången, något som betyder mycket för honom.
– Superkul. Väldigt kul att dra på sig tröjan och spela. Jag har inte gjort juniorlandskamper tidigare så det är kul och lärorikt att testa den här nivån.
Debuten mot Tjeckien blev dessutom speciell med en intensiv inramning och ett fullsatt O2 Arena.
Men det kan också vara början på något större.
Rikard Grönborg har lyft fram Lodin som ett namn som skulle kunna bli aktuellt för den svenska VM-truppen.
När Hockeynews tar upp orden från förbundskaptenen är Lodin tydlig med att han uppskattar uppmärksamheten.
– Såklart är det långt kvar av säsongen och det gäller att hålla fortsatt hög nivå för att stjärnorna ska stå rätt, men det är väldigt kul att höra och det tar man till sig. Det betyder mycket.
Samtidigt vet han att konkurrensen om platserna i VM-truppen är hård.
– Allt beror väl på dem där borta på andra sidan och vilka som åker hem och är med. Men skulle möjligheten komma hade det varit häftigt.
Först och främst handlar det om att fortsätta prestera.
– Men det är en lång resa dit. Jag får ta den här veckan först och försöka spela så bra som möjligt och ta med mitt spel hit. Det känns som att det kan passa på internationell nivå också.
Och samtidigt som VM-drömmen blivit allt mer aktuell finns alltså den ännu större ambitionen kvar.
Att få återvända till NHL.
Den här gången som en mer komplett spelare, med större självförtroende och helt andra förutsättningar än vid det första försöket.
