August Lissel och Zaki Crookes har tagit stora kliv under hösten.
Tillsammans med Oskar Lang har de två 20-åringarna bildat en av Leksands mest framträdande kedjor under säsongsinledningen.
Samspelet har utvecklats i takt med att de unga masarna vuxit in i seniorhockeyn – och gett LIF ytterligare en offensiv dimension.
Att Oskar Lang skulle göra skillnad på hockeyallsvensk nivå var knappast någon högoddsare. Den rutinerade forwarden har under flera säsonger varit en viktig kugge i Leksand och har erfarenheten som krävs för att driva en kedja framåt.
Men att hans betydligt yngre kedjekamrater skulle ta sådana kliv redan nu var det nog inte lika många som hade räknat med.
Inte grabbarna själva heller.
Lissel och Crookes är båda födda 2006 och har på kort tid gått från lovande juniorer till att få allt större roller i Leksands A-lag. Duon fick dessutom känna på SHL-spel redan under fjolårssäsongen.
Under hösten har utvecklingen också synts i poängprotokollet.
Lissel har noterats för 12 poäng (7+5), medan Crookes står på elva (3+8). Lang har i sin tur producerat 16 poäng (8+8).
– Vi har tagit stora kliv och jag känner mig starkare och snabbare nu jämfört med förra året. Det känns bra men det är väldigt mycket kvar att göra, säger August Lissel som får medhåll av Zaki Crookes:
– Det har varit lite lika för mig. Det började redan i april när man lade grunden för det här året. Jag har lagt på mig mycket muskler och tack vare det har jag kunnat ta små steg hela tiden. Men vi är inte nöjda bara för att starten har varit bra.
”Jag stod faktiskt på läktaren när de gick upp senast”
För de båda talangerna handlar säsongen däremot om betydligt mer än den egna utvecklingen.
Som uppväxta med Leksand har de på nära håll fått uppleva vad föreningen betyder för människorna i Dalarna.
Och när klubben senast tog klivet upp i SHL, våren 2019, fanns åtminstone en av dem på plats för att följa dramatiken.
– Jag stod faktiskt på läktaren när de gick upp senast, säger Crookes.
Nu, sju år senare, har rollerna förändrats.
Från att ha följt sina förebilder på läktaren har de själva blivit en del av laget som ska försöka föra tillbaka Leksand till svensk hockeys finrum.
– Det vore oerhört stort för oss att vara med på denna resa och spela upp Leksand i SHL igen, säger Crookes.
Lissel delar den bilden, men konstaterar samtidigt att degraderingen också har öppnat dörrar för föreningens yngre spelare.
Steget från juniorhockeyn till A-laget har blivit mindre, samtidigt som möjligheterna till regelbunden speltid ökat.
– Det är aldrig någonsin bra att en förening åker ut men det blir lite lättare för oss att slå oss in nu i HA-miljö. Sen gäller det att ta vara på chanserna när man får dem. Jag tycker att man får kolla lite svart och vitt på situationen men Leksand ska tillhöra SHL, säger Lissel.
Hyllar kedjekamraten: ”Gjort det lätt för oss”
En viktig förklaring till duons framfart finns också bredvid dem på isen.
Oskar Lang.
Den 29-årige forwarden har blivit en betydelsefull pusselbit i kedjan, där hans rutin och spelförståelse kompletterat de yngre spelarnas fart och offensiva kvaliteter.
Samtidigt har samspelet vuxit fram under hösten.
Med Lang som drivande kraft har Lissel och Crookes fått möjlighet att hitta sina roller och successivt växa in i seniorhockeyn.
– Han har gjort det lätt för oss att komma in i tempot. Stark, snabb och väldigt smart. Vi försöker supporta honom och hitta lediga ytor att positionera oss på, säger Crookes.
Att Lang dessutom själv gjort resan från lovande junior till etablerad SHL-spelare är något de båda försöker dra lärdom av.
– Man vet vad de spelarna har lagt ned för att komma så pass långt. Vi ser på de som gjort resan, vad som krävs av oss för att gå efter och göra likadant, säger Lissel.
För Leksand är de unga masarnas framfart också ett välkommet besked inför framtiden.
Klubben har under lång tid fostrat spelare som tagit klivet upp i seniorhockeyn och nu har ytterligare två egna produkter börjat göra avtryck.
Men för Lissel och Crookes är målsättningen större än att bara etablera sig i A-laget.
De vill vara med och ta Leksand tillbaka till SHL.
– Man märker hela tiden vad LIF betyder för människorna i Dalarna. Därför känner man extra förtroende, säger Crookes.
