SSK sätter stort hopp till Nolan Stevens den här säsongen. Kanadensaren kommer till Södertälje för att fylla rollen som förstecenter och är värvad som en ledande spelare, både spelmässigt och poängmässigt.
Det började även bra, med ett mål och en assist i första träningsmatchen mot Västerås. Även kedjekamraterna bidrog i 8–2-segern, dels Miikka Pitkänen men främst två mål från Carter Souch vilket gladde SSK-supportrarna.
– Vad är det nu, nästan två veckor här? Det har varit en jättebra första tid, säger Nolan till Hockeynews. Jag försöker vänja mig vid stilen på spelet. Hitta mitt spel. Det är mycket nytt att vänja sig vid. Men det är bra träning här, grabbarna pushar hårt på isen och i gymmet, det finns allt möjligheter för mig att utvecklas. Jag ser fram emot säsongen.
Det är första säsongen i Europa för 28-åringen, som till slut tvingades ge upp drömmen om att spela i NHL. Sex år i farmarligan fick räcka.
– Det var något jag pratade med min familj om och kom fram till att jag ville ha en ny utmaning. Jag känner flera som tagit steget och haft bra upplevelser. Det är fint att komma hit och vara en del av ett lag, det blir spännande att testa på det, säger Nolan och avslöjar där en del av orsaken till att han tröttnade på farmarligan.
Han hymlar inte över att det finns en besvikelse över att han inte nådde längre, att chansen i NHL aldrig kom. Trots ett rätt bra poängsnitt i AHL så fick han aldrig det där samtalet som alla drömmer om.
– Naturligtvis, jag ville spela i NHL. Jag fick inte chansen, men jag tycker att jag hade några bra år som proffs där. Det finns inget jag ångrar. Jag gav allt, hela tiden. Försökte alltid vara en bra lagkamrat. Men det är annorlunda, spelare flyttas upp och ner, och det är väldigt tävlingsinriktat. Målet är alltid att vara i ett annat lag, laget ovanför. Därför är det trevligt att komma hit, där man har sin plats och vet var man ska vara, man kämpar tillsammans mot ett mål, säger Nolan.
Varför chansen i NHL aldrig kom, det vet han inte.
– Det är svårt att veta vad man kunde gjort annorlunda. Jag har ändå inget att skylla på eller klaga på. Jag körde det hårdaste jag kunde på somrarna, och jag var i en bra organisation, St Louis, i fyra år. De var ett slutspelslag, de vann Stanley cup ett av åren och försökte vinna varje säsong. De hade många bra spelare, det var tufft att slå sig upp. Men det var kul också, jag har många vänner än i dag från alla år där.
Vad förväntar du dig av dig själv, nu när du kommer till en liga du aldrig spelat i förut?
– Det är svårt att veta såklart, men jag vill vara en spelare som kan spela i alla situationer. Som driver offensiven och kan kliva fram i täta matcher. En stor del av mitt spel är tvåvägsspelet, men jag vill bidra offensivt också. Så jag vill vara en stark poänggörare här.
Den första tiden har han överraskat lagledningen genom att vara lite mer teknisk och villig att hålla i pucken än vad man hade förväntat sig. Dessutom med en lite avig teknik som faktiskt påminner om Linus Videll.
– Det finns mycket i honom, säger huvudtränaren Magnus Bogren. Där är lite olika saker, som vi sett innan så är han en stabil tvåvägsspelare, stark med pucken men också offensivt skicklig. Han har varit bra och gjort poäng i alla sina år, varit en stark målskytt, men han har också tålamodet i spelet. Han är här för att vara center och då ska han få chansen där.
Nolan ler när han hör om berömmet.
– Jag är ganska teknisk för att vara stor, men jag försöker att inte komplicera det för mycket. Jag är som bäst jag spelar kraftfullt, är nära målet hela tiden och tar pucken mot mål. Det är en fin gräns mellan att vara kreativ och spela enkelt, gå rakt på mål.
Han gillar att spela med Pitkänen och Souch. Pitkänen avslutade säsongen i SSK efter att ha anslutit på deadline day, och även finländaren har stora förväntningar på sig. Souch kommer direkt från ECHL och har beskrivits som något av en chansning av SSK.
– Jag har två kedjekamrater som jag samarbetar med. Vi är alla i ligan för första gången, det är kul att lära sig tillsammans. Carter gör många bra saker, kan göra poäng, skapa chanser. Miikka också, det kan bli en rolig kedja. Jag hoppas vi kan bygga något tillsammans under säsongen, säger Nolan Stevens.
