Det blev en jämn och nervig batalj mellan två tunga lag redan i öppningsmatchen av säsongen. Carolina Hurricanes, som vann Stanley Cup-titeln i våras, tog emot ett revanschsuget Florida Panthers-lag som själva stod som mästare både 2024 och 2025. Trots högt tempo dröjde det ända in i förlängningens absoluta slutskede innan något av lagen kunde göra mål.
Äran att avgöra gick till Gustav Forsling, som prickade in den enda fullträffen med endast fem sekunder kvar att spela. Bakom målet stod en assist i högsta klass av lagkamraten Carter Verhaeghe, som spelade fram Forsling helt fri framför mål.
– Det kändes riktigt skönt. Jag gör inte mål så ofta, vilket gör det här till en extra rolig vinst. Jag förstod att det inte var mycket tid kvar, så jag försökte göra mig så fri från bevakning som möjligt, säger Forsling till Expressen.
Även på andra sidan isen briljerade en svensk. Jacob Markström, som anslöt till Panthers i somras efter en trejd från New Jersey Devils, gjorde en närmast perfekt debut och höll nollan genom samtliga 65 minuter. Belastningen var måttlig med endast 15 skott att bevaka, men insatsen räckte ändå till utmärkelsen som matchens andra stjärna – bara Forsling rankades högre.
Markströms viktigaste räddning kom i mitten av den andra perioden, då Carolinas anfallsstjärna Sebastian Aho fick ett friläge men nekades av den svenske veteranen.
– Aho kände sig kanske lite stressad över att en av våra spelare skulle hinna ikapp honom, så jag försökte göra isen så liten som möjligt för honom. Han letade efter en lucka mellan benskydden, men lyckligtvis kunde jag hålla tätt där, säger Markström till Expressen.
Inför nedsläpp fick Panthers-spelarna på bänken se hur Carolina firade sin Cup-titel genom att hissa mästarfanan i taket på Lenovo Center, inför 19 250 jublande hemmasupportrar. Lagkapten Jordan Staal satte ord på ögonblicket efteråt: – Väldigt speciellt att få ha pokalen på isen och se fanan gå upp. Men vi kunde ha spelat bättre, konstaterade han.
På Florida-sidan gjorde nyförvärvet Brady Tkachuk sin första match för klubben efter sommarens trejd från Ottawa den 21 juni – en flytt som innebär att han äntligen får dela lag med sin bror Matthew. Ett annat lyft för Panthers var att lagkapten Aleksander Barkov var tillbaka på isen igen, efter att ha tvingats stå över hela fjolårssäsongen på grund av skada.
Numerärt överläge gav ingen av lagen utdelning under kvällen – Florida svarade för sju powerplaymöjligheter, Carolina sex, utan att någon kunde utnyttja sitt läge. Till syvende och sist blev det istället de två svenska profilerna, Forsling och Markström, som satte sin prägel på en av höstens mest efterlängtade premiärmatcher.
