Niclas Westerholm kommer på onsdagskvällen att dra på sig Södertäljes matchtröja för första gången. Den 28-årige målvakten kommer troligtvis inte spela – Oliver Håkanson kommer vakta målet borta mot Kalmar.
Men det får inte bort leendet från finländarens ansikte.
– Så är det. Man får inga gratisluncher. Men det är bra. Han (Håkanson) förtjänar det. Och jag har bara varit här i en vecka, så det är också bra att jobba och vänja sig mer vid svensk hockey, säger Westerholm.
Det är en meriterad målvakt, med åtta säsonger och drygt 240 matcher i Liiga på meritlistan. Både 2021 och 2022 fick han chansen i det finländska landslaget, båda gångerna i matcher mot Tjeckien i november. Han slog igenom i SaiPa, flyttade våren 2023 till finska storklubben Kärpät och spelade där i två säsonger.
Men från årsskiftet till 2025 blev han petad och utfryst. Den sista matchen spelade han den 24 januari, och sedan fick han inte vara en del av laget, berättar han.
– Ja, mitt kontrakt skulle få efter förra säsongen och det var mycket som pågick i klubben. Jag upplevde inte att de behandlade mig så bra. Och jag spelade inte heller så bra under den delen av säsongen. Så jag plockades bort från laget och blev tredjemålvakt. De sa åt mig att leta efter ett nytt lag. Jag hittade ett, men de lät mig ändå inte gå. Så jag tränade på egen hand från den 15 februari. Sedan gick kontraktet ut, säger han.
Hur påverkade det dig mentalt – att gå från att vara en toppmålvakt i Finland till det?
– Ja, det var tufft under sommaren, det ska jag inte ljuga om. Att inte få något jobb, att avsluta säsongen tungt. Och när man blir nedpetad till tredjemålvakt känner man sig såklart mycket sämre än vad man egentligen är, säger han.
Han tränade på själv, och under sommaren hittade han styrka och motivation igen.
– Vissa fredagar när jag sprang uppför backen hemma tänkte jag: ”Vad fan håller jag på med?”, berättar han.
– Men jag hittade en väg och jag hittade ett sätt att börja tycka om hockey igen. Och nu är jag superglad att vara här.
Hur är självförtroendet nu, skulle du säga?
– Det är bra. Det är bra. Jag bevisade, först och främst för mig själv i Tjeckien, att jag kan spela och att jag kan hjälpa laget att vinna och verkligen ge dem en chans att vinna. Så ja, jag behöver bara fortsätta med det här och lita på mig själv. Och jag är säker på att jag kommer få allt stöd jag behöver från omklädningsrummet här också.
I SSK känner han främst Roope Laavainen sedan tidigare, de gjorde värnplikten tillsammans och är gamla lagkamrater.
Men tryggheten i sig har han återfunnit under spel med två olika lag på korttidskontrakt i Tjeckien. Under november spelade han mycket, bland annat fick han sex raka starter för sitt dåvarande lag. Och han betonar att han är väldigt motiverad över att komma till svensk hockey och försöka få en ny skjuts i karriären.
– Jag gillar hockeyn här. Jag har sett fram emot att komma till Sverige under lång tid och nu fick jag chansen. Jag är väldigt glad över det och att jag kunde ta med familjen också. Så det var en stor grej att komma hit, säger Niclas Westerholm.
Han fortsätter:
– Folk säger alltid att det är den ”bara näst högsta nivån”, men jag tycker att hockeyn här är riktigt bra. Så för mig var det aldrig så att ”jag måste åka dit”. Jag ville komma hit. Jag vet att det är bra hockey och jag vet att jag kan ta nästa steg här.
Slår tillbaka tränarens ord
Att det är ett nytt korttidskontrakt avskräckte honom inte.
– Nej, det handlar inte om vad jag vill, utan om vad jag får. Och ibland behöver man lite tur för att vara på rätt plats vid rätt tidpunkt. Det handlar inte bara om hur du spelar, utan också om vilka kontrakt som går ut och hur kontraktssituationen ser ut. Så jag är bara glad att vara här nu och glad att få chansen här. Jag väntar på chansen att spela, och när den kommer ska jag se till att vara redo.
Andreas Johansson pratade efter tisdagens träning om att han ser Niclas Westerholm som en ”matchmålvakt”, som ibland kan se lite sämre ut på träningarna än han egentligen är.
Målvakten själv håller inte riktigt med.
– Nej, jag kämpar alltid för pucken även på träning. Men det är en ny målvaktstränare, vi har redan jobbat med vissa saker. Och när man tänker på hur man ska göra saker ser man långsammare ut och det blir tuffare. Nu är det en del nytt här, det är lite ny utrustning och sånt.
Jag tror inte att ”AJ” menade det negativt…
– Nej, jag förstår. Men jag kände mig faktiskt långsammare än en snigel. De här benskydden är det enda som är gammalt, skrattar han och tittar ner på CCM-skydden, som har Kärpät-loggan på sig.
Men masken är ny, med SSK-logga på. Det är klubben han representerar nu – och åtminstone till den 9 januari.
