Casper Juustovaara är tillbaka i Luleås A-lag efter 215 dagar vid sidan av. Förra säsongen började starkt, men den 29 januari träffades den 2007-födde centern i huvudet av ett skott från lagkamraten Jesper Sellgren. När han några veckor senare gjorde comeback med J20-laget mot Leksand var olyckan framme igen, då han fick en vridning i nacken.
Juustovaara hann göra ett par matcher med juniorlaget i slutet av förra säsongen, men vägen tillbaka till A-laget har varit längre. Den 1 september gjorde han sin första match med Luleås A-lag sedan skadorna. Då mötte de Modo och vann med 2-1.
– Det är riktigt kul att vara tillbaka. Det är ju det här man drömmer, att spela hockey. Det är kul att kunna vara med igen och spela, säger han.
Hur var det att stå vid sidan under den perioden?
– Det är klart att det var tufft att sitta och se alla andra spela matcher och träna, medan man själv fick sitta vid sidan och kolla. Det har varit lite tufft mentalt, men det har ändå gått bra, tycker jag.
Har du behövt förändra någonting i träningen efter skadeproblemen eller under sommarträningen?
– Nej, det skulle jag inte säga att jag har behövt. Jag tycker ändå att det har gått bra hittills. Så jag känner mig ändå hundra procent nu.
Samtalen med Dennis Hall
Trots att det ännu inte blivit särskilt mycket matchspel för Juustovaara är känslan hittills positiv.
– Jag tycker ändå att det har känts bra. Jag missade ju lite där i början, de första matcherna. Men jag tycker att jag har kommit in i det mer och mer.
Hur känns formen och hur långt ifrån är du nivån du vill vara på just nu?
– Jag skulle säga att jag har kommit in i det mer och mer för varje match som har gått. Men det klart att jag känner att man har någon nivå till i sig.
Konkurrensen om platserna är hård i Luleå inför säsongen, något som Juustovaara ser positivt på.
– Jag tycker bara att det är bra. Vi har ett riktigt bra lag, så jag tror att det är bra med lite konkurrens också. Då känner man att man måste ge hundra procent varje träning för att visa att man ska ha den där platsen som man vill ha. Jag tror att det är positivt att ha det så.
Juustovaara har samtidigt haft en dialog med nye huvudtränaren Dennis Hall om vägen framåt.
– Jag tycker att vi har haft en bra dialog ändå. Det har väl mest handlat om hur jag ska ta mig tillbaka och kunna spela matcher, först och främst. Men vad jag har hört nu i alla fall så verkar han rätt nöjd med mina matcher hittills. Så det är väl bara att fortsätta på det spåret.
Vad hoppas du själv kunna ta för roll i Luleå den här säsongen?
– Mitt mål är väl framförallt att spela på tolv forwards. Att ta sig in i laget och egentligen bara försöka att hela tiden växa. Kanske även kunna få lite mer förtroende allteftersom och på så sätt jobba sig uppåt.
På juniornivå har Juustovaara visat att han kan producera offensivt. Nu hoppas centern kunna få fram mer av det spelet även på seniornivå.
– Ja, men det är klart att det är svårare att leverera på samma sätt på seniornivå. Men jag känner ändå att jag har det i mig. Så jag tycker ändå att jag har haft chanser och sådant nu på försäsongen också. Jag ska bara försöka att fortsätta på det spåret under hela säsongen. Förhoppningsvis trillar det in några puckar.
Hur lätt eller svårt är det att fortsätta spela sitt eget spel även på seniornivå?
– Det är klart att det blir lite svårare. Men jag tror ändå att om man ska ha någon chans att ta sig in i laget på riktigt så måste man våga att spela sitt spel, göra det man är bra på.
En detalj han däremot lägger extra fokus på är spelet i tekningscirkeln.
– I och med att jag kommit upp som center på seniornivå så blir mycket av mitt fokus just nu på att bli bättre i tekningscirkeln. Men annars övar jag inte på något speciellt.
Snabba resan – från J20 till JVM-guld
I fjol noterades Juustovaara för 31 SHL-matcher under sin första säsong i högsta serien. Innan skadan satte stopp fick han stundtals stort förtroende och själv ser han positivt tillbaka på året.
– Jag ser tillbaka på den tiden som väldigt positiv. Jag tycker att jag tog väldigt stora kliv från året innan. Jag är ändå nöjd med säsongen. Jag kom in i det mer och mer innan skadan skedde.
Hur är det att få göra allt det här i moderklubben?
– Alltså, det är en dröm helt klart. Det var bara ett par år sedan jag själv stod på läktaren och kollade. Det är riktigt coolt att få spela här.
Tittar man några år tillbaka har Juustovaaras utveckling gått snabbt. Redan som 16-åring spelade han U18-hockey innan han tog klivet upp till J20, där han öste in poäng och växte ut till en av lagets bästa spelare.
I fjol kom även landslagsdebuten. Efter bara en turnering med Juniorkronorna blev han uttagen till JVM – och lämnade turneringen med ett guld.
Så här beskriver han själv de största kliven han tagit de senaste åren:
– Jag skulle väl säga att största förändringen som har skett är att jag har blivit mer mogen, jag känner också att jag kan spela mer modigt. Jag tycker jag tagit stora kliv i spelet med puck också, jag har blivit ett litet större hot framåt.
Hur upplevde du själv den resan i landslaget i fjol?
– Jag hann väl bara göra en turnering innan JVM och det var väl ingenting som jag hade förväntat mig inför säsongen, att man skulle få spela JVM.
Finns det någonting från landslagsspelet som du kan ta med dig till klubblaget och bygga vidare på?
– Ja, det gör det. Framförallt från spelet på liten rink, sargspelet och det.
Orden om draftbesvikelsen
Efter en stark höst, både i klubblaget och landslaget, började Juustovaaras namn dyka upp i snacket inför NHL-draften. Men när draften väl var över stod det klart att han inte hade blivit vald.
En besvikelse förstås, men inget han försöker låta påverka honom.
– Det hade varit kul att bli vald, det tror jag alla tycker. Men det spelar väl inte jättestor roll för mig i det läget jag är i nu egentligen.
Överlag tycker Juustovaara att han är bra på att stänga ute pressen och förväntningarna som kommer utifrån.
– Jag tycker personligen ändå att det har gått ganska bra. Jag tänker inte jättemycket på det där. Så jag tycker inte att det har varit något problem.
Juustovaara har kontrakt med Luleå till och med säsongen 2027/28.
