Så byggde han Modos superlag: ”Skulle inte byta ut det”

Vi skruvar tillbaka klockan.

Dagen är den 25 mars. Modo har precis förlorat den sjätte matchen mot HV71 i det ångestladdade kvalet.

Nere i katakomberna råder tystnad och uppgivenhet. En tårögd Henrik Gradin har just bevittnat hur hans klubb ramlat ur SHL – igen.

Sorgen går nästan att ta på. För en hel klubb. För en hel stad. Inte nu igen...

När vi träffar sportchefen på hans kontor, ett par månader efter den där ödesdigra kvällen i Jönköping, är det tydligt att såret fortfarande inte riktigt har läkt.

– Jag måste väl erkänna att jag var väldigt knäckt. Man hade så svårt att ta in det, att vi hade åkt ut. Jag tyckte där och då att jag släppte det fort och att jag var snabbt i kontakt med killarna i laget som vi hade en rimlig chans att behålla. Men så här med facit i hand så trodde jag nog att jag hade släppt det och gått vidare, men det hade jag nog inte gjort. Det var riktigt tufft, säger han.

”Ett fabulöst misslyckande”

Vilka lärdomar har du dragit från fjolåret?

– För mig var det, tillsammans med alla andra, ett fabulöst misslyckande. Kanske att när jag hade åsikter om saker, skulle ha satt ner foten tydligare. Jag har hela tiden poängterat att tränarna sköter det som skötas kan, men när det inte riktigt funkade borde jag ha tagit i med hela handen.

– Samtidigt litar jag fullt ut på tränarna med Karlin i spetsen. Jag har alltid haft åsikter och han har alltid motiverat varför han tycker som han gör. Men just det här med att trycka hårdare tidigt, det är väl det jag kanske lärt mig. Om det hade gjort skillnad i slutändan får vi nog aldrig veta.

Hemliga mötet i kaoset

De första dagarna efter uttåget beskriver Gradin som en bottenlös sorg. Men telefonen började snabbt ringa – agenter ville sälja in spelare.

Kort efter kvalförlusten samlade styrelsen till möte. Beskedet uppifrån var glasklart: bygg ett lag som kan ta sig tillbaka direkt.

– Det måste jag säga, direktiven från dem var fantastiska. Det var typ: ”Nu har vi gråtit färdigt, nu kör vi. Rikta in dig på att det är det här du har att göra med.”

– Vi fick namn till oss från i stort sett samma dag som vi åkte ur, men vi bestämde tidigt att vi skulle försöka få med oss de vi ville ha med oss först, berättar Gradin.

Sedan satte han sig ner med Mattias Karlin för att skissa på planerna för att ta sig tillbaka till finrummet.

– Ja, det var ganska tätt inpå. Jag kan inte direkt säga exakt datum, men en vecka efter i alla fall. Vi var tvungna att dra plåstret. Vi var inte sena på det egentligen och hade ingen panik. Efter en vecka–tio dagar började vi skissa på vad vi trodde vi kunde behålla först och främst, och utöver det kollade vi vad vi behövde få in, säger han.

Strategin blev tidigt tydlig: behålla kulturbärare, addera spets och framför allt få in mer tyngd.

– Sebbe och ”OP” var väldigt tidiga med att deklarera att de ville vara kvar och driva tåget, så kände vi ganska tidigt att vi behövde en center till dem. Med de två har vi en kärnkedja, oavsett om man kallar det fjärde eller vad man vill. Det är en bra fjärdekedja och de kommer vara drivande, säger han och tillägger:

– Så vi kände ganska snabbt att det är två kedjor vi ska fylla på med, plus nån till.

Henrik Gradin avslöjar att SSK:s Jacob Bjerselius var ett namn som fanns på tapeten även vid fortsatt SHL-spel. Den första kontakten med Bjerselius agent togs redan under slutspelet, men Bjerselius ville inte ta några beslut innan SSK hade spelat klart.

Men efter att SSK åkt ut mot DIF i semifinalen av det Hockeyallsvenska slutspelet valde centern att krita på för Modo.

– Det gjorde mycket att vi fick besked tidigt från Bjerselius. Då kunde vi vänta lite längre med beslut kring spelare som Riley (Woods), Måns Carlsson, Berglund och Jesper Olofsson, säger han.

Hur viktigt är det att få behålla spelare som dem?

– Jätteviktigt. Dels killar som varit här länge, dels killar från orten. Det gjorde att det var enklare att lägga pusslet och enklare för alla i Modo att gå ut till fans och sponsorer, som var lika besvikna som vi. Att vi ska ta tag i det här och ställa till det på en gång. Jag fick mycket kritik för att jag väntade för länge, men vi hade diskussioner med spelarna hela tiden. Det är sånt som fans och media inte vet om.

Kontakten med vissa spelare, som David Rundblad, krävde desto mer tålamod.

– Kontakten med Rundblad till exempel, vi var ju stenklara på vad vi ville och för honom var det Skellefteå eller spela här. Jag tycker att man ska ha respekt för David i det fallet, för han var inte: "jag får se vad jag gör" utan vi var överens om pengar och allting. Så vi räknade ju in honom fast vi inte gjorde det medialt. Och vi kan ju tappa en spelare från Hockeyallsvenskan till SHL trots att han skriver på.

Det kanske hade blivit fel mot supportrarna också om han hade kritat på för att sedan sajna SHL i juni?

– Ja, det spelar ingen roll om han hade skrivit på, han hade kunnat lämna ändå. Och han ville inte göra det mot oss, så det var därför han väntade. Vi vill inte kommunicera ut allting, folk tycker och tänker ändå. Jag var ganska tydlig i media med att vi vet var vi har varann och det var så det kändes hela tiden också.

Så hittades nyförvärven

Under våren gjordes en lista över intressanta namn som kunde vara aktuella för Modo. Första nyförvärvet blev målvakten Edvin Olofsson från Almtuna.

– Honom har vi tittat på även för SHL, som backup. Han var väl en av två, tre som vi hade tittat på. Jag gillar honom, han är utvecklingsbar och har väldigt bra underliggande siffror för att spela i ett bottenlag. Han är en spännande målvakt, säger han.

Kort efter det hittade Modo norrmannen Sverre Rönningen, som gjorde succé i det norska slutspelet.

– Ska jag vara ärlig så har vi haft koll på honom lite flaxigt. Vi var och tittade på lite hockey i Norge i fjol och såg en ganska valpig spelare, men spännande på sitt sätt. När han gjorde succé i norska slutspelet och fick MVP så kände vi att vi ville köra.

– Vi tittade på honom för SHL också, men kanske mer att skriva med och låna ut ett år. Jag tror definitivt att Sverre kommer att spela SHL och förhoppningsvis med Modo, men när det var Hockeyallsvenskan så kände vi absolut att det var ett bra alternativ. Han är ett projekt, men över tid tror jag att han kommer bli en väldigt bra SHL-back.

Därefter var fokuset att försöka hitta spets. De allra första två namnen som Modo ville få in för de övre hyllorna var ex-Modoiten, Kyle Topping och SHL-meriterade Emil Larsson.

– Vi trodde först inte att Emil var intresserad, då han hade flera SHL-anbud. Men när vi fattade att han menade allvar så var det de två vi verkligen ville få in utifrån. Det tog lite tid, men jag är väldigt glad över att vi har landat dem, säger Gradin.

Han utvecklar sig kring Topping:

– Jag brukar sällan säga att man ska ångra saker och ting, men med facit i hand ångrar jag att vi inte behöll Topping när han var här och gjorde nio matcher med oss i SHL vårt första år. Han är en SHL-center för lite längre ner i hiearkin. Han tog väl längst tid på sig, men han hade mycket andra bra erbjudanden i Europa men lockades väl av Sverige.

Vad tror du Emil Larsson kommer att betyda?

– Han är kanske inte den som kommer att vara bäst Vimmerby borta, men ju längre säsongen går så kommer han att bli bättre. Han är otroligt viktigt för oss i omklädningsrummet. Han är ganska verbal, han kan vara på de yngre på ett kul men allvarligt sätt. Han straffar sig själv ganska hårt också. Lika mycket som vi kommer ha av honom på isen kommer vi ha vid sidan av. Det är en härlig karaktär och han har visat på högre nivå att han kan göra mål, oftast där det är som grötigast.

När det stod klart att Tyler Kelleher inte skulle få hänga med Djurgården till SHL var Modo snabbt framme och högg. Enligt uppgifter till Hockeynews betalar Modo 115 000 euro netto för den poängglade amerikanen.

– Kelleher är vad Kelleher är. Han kan avgöra matcher själv, han kan ställa till vissa matcher när han ska göra saker på fler ställen. Men väljer man att se uppsidan på Kelleher, att han kan avgöra matcher på egen hand, så är det väldigt positivt att vi fick in honom.

Han är ju nästan en garanti vad gäller att ta sig upp, tre år i rad har han gått upp med lag...

– Jag önskar att det var så, för då kan vi börja sikta framåt. Det är en fantastisk individ och människa, en glad jäkel som skrattar jämnt. Går man och tittar på träningarna här så kan man tro att han är yngst, han är kvar längst på träningarna. Han älskar verkligen ishockey. Man kommer säkert att slita sitt hår kring honom, men till syvende och sist så kanske det är han som gör det oväntade och bryter mönster.

Hur dyr var han?

– Med allsvenska mått mätt så är han dyr, det är inget snack om det. Jag vet vad han tjänade i Brynäs och på ett ungefär i Djurgården och vi har inte betalat mer än det.

Linus Andersson var också en spelare Gradin gjorde klart med ganska tidigt.

– Vi hade diskussioner länge med honom. Det var lite: "Ska jag vara kvar i Finland eller ska han tillbaka till Sverige?" Jag tycker nästan att vi hade klart med honom tidigare än vad som kommunicerades, det handlade mer om valet Finland/Modo. Vi var överens och så, men han hade inte riktigt tagit beslut om han skulle vara kvar där, säger han.

Centern Alex Swetlikoff hittades i ECHL efter noggrann videoscouting och rekommendationer.

– Swetlikoff var väl mer att vi skulle övertyga honom om att välja Europa. Det är lite som Sverre, det kommer ta lite längre tid för honom innan han vant sig vid spelet här. Jag tror det kommer bli bra på sikt, men där måste vi ha tålamod.

Sedan handplockades Adam Werner från finska TPS.

– Werner kom efter ett brokigt år i Finland, men när vi såg Malmö slå ut Brynäs var han en av dem som drev Malmö. En målvakt med rutin trots relativt ung ålder – det var en no-brainer, säger han.

Stjärncentern Gerry Fitzgerald blev det sista namnet in på forwardssidan, men ansluter först den 2 november på grund av skattetekniska skäl. Värvningen av AIK-centern är Gradin väldigt nöjd med.

– Jag ska inte ta i så jag skiter på mig, men han var en av Hockeyallsvenskans absolut bästa spelare i fjol. Han var en väldigt stor del i AIK:s framgång. När vi gjorde klart honom så kändes det riktigt, riktigt bra. Jag tycker den centersidan vi går in i säsongen med, med så många alternativ, känns riktigt spännande.

De som menar på att ni har för många kockar i truppen, vad säger du då?

– Det ligger nog lite i det. Vem ska göra grovjobbet och vem ska bana väg för den andra? Men jag tycker ändå att vi har spelare som är bra karaktärer som kan ta den rollen. Emil Larsson är gärna en sån som tar skiten där inne, Calle Mattsson och Milton Gästrin likaså. Jag tror nog att vi kan hitta en bra blandning av det där.

Kritiken mot backsidan

Backbesättningen har fått desto mer kritik för att vara för svag, kritik som Gradin kan köpa.

– Jag kan förstå den kritiken eftersom vi har en forwardssida som är väldigt namnkunnig. Vi har några spelare på backsidan som är nya som kanske kommer hit som skadat gods. Som haft det lite brokigt.

– Men om man jämför med när Bernhardt och Näsén var här så har man fel fokus och fel bild, tycker jag. Vi ser Viktor Persson och Jacob Bengtsson som lite mer defensiva, sedan har vi Rundblad och Berglund som ska bidra med det offensiva. Vi har även Hugo Hallin som tagit en större roll än vad vi hade förväntat oss. Jag tycker att backsidan är bra.

Under säsongen finns dessutom planer på ytterligare förstärkning.

– Förhoppningen är väl så, men sen har det lite med ekonomi och vilken väg klubben väljer också. Om vi säger så här: Om det är någon position vi just nu tittar på att förstärka under säsong så är det en back, säger han.

Så mycket kostar laget

På förhand har många experter redan målat ut laget som favoriter till att gå upp, men på frågan om det är ett drömlag som många säger håller han inte med:

– Nej, det gör jag inte. Om vi ser till träningsmatcherna kan det se bra ut mot SHL-motstånd, men mot ett lägre rankat allsvenskt lag kan det se för jävligt ut. Då blir man tveksam och tycker att det är dåligt. Vi är medvetna om att vi har ett helt nytt lag med nya individer, och det kommer ta tid innan spelet sitter. Men om jag säger så här: jag skulle inte byta ut laget mot något annat i serien, säger han.

Frågan om laget är bättre än fjolårets får ett liknande svar.

– Nej, det är det inte. Vi hade fortfarande ett jäkligt bra lag förra året och var lag fyra i SHL under stora delar av serien. Visst finns det individer i årets trupp som kan prestera bättre än fjolårets motsvarighet, men som lag är det inte bättre, säger han tydligt.

Många är frågande till hur ni kunnat värva det här laget utan fallskärm. Hur dyrt är det här laget?

– Det här laget ligger någonstans på mellan 24 och 25 miljoner.

Då har kommit ganska billigt undan ändå...?

– Ja, eftersom vi inte överbetalat på en massa spelare. Vi har varit tydlig med vår målsättning och lockat med att vara med på resan. Det är en dyr Hockeyallsvensk trupp, men jag tror inte att Björklövens budget är så mycket mindre, och oavsett vad de säger så vet jag vad spelare tjänar där.

Och slutnotan?

– Jag hoppas att vi landar på 26–27 miljoner. Vi får se, men förhoppningen är att laget ska leverera så bra att vi inte behöver göra några stora tillskott. Just nu är det bara en back som vi tittar på, men dyker rätt spelare upp under säsongen finns möjligheten att gå till styrelsen och förklara varför vi vill ha honom, säger Gradin.

Med truppen på plats och fem dagar kvar till premiär, står Modo nu redo att skriva nästa kapitel i klubbens historia.

Gradin är tydlig med att det är ett projekt som ska växa över tid, men en sak är säker – klubben har gjort allt för att resa sig direkt.

Om sju månader vet vi om det blev succé eller fiasko.