Luleåstjärnans krav efter tunga starten: ”Då måste vi toppspelare..."

Luleå Hockey har inte fått den start på säsongen som laget hoppats på. Stjärncentern Brian O'Neill blicken mot sig själv och lagkamraterna – och menar att spelarna måste ta ett större ansvar.

37-åringen är tydlig med att problemen inte ligger hos den nya tränarstaben eller i spelsystemet. I stället handlar det om att laget måste bli betydligt bättre med pucken.

- Det här är på oss, inte tränarna. Det handlar om att ta ansvar, säger O'Neill till NSD.

Amerikanen har själv haft en tuff inledning. En stor del av försäsongen gick förlorad tack vare skada, vilket har gjort det svårare att hitta rätt när matcherna kommit tätt.

Samtidigt är han medveten om att tiden för att spela sig i form är begränsad. Luleå behöver få ordning på spelet snabbt för att kunna utmana lagen i toppen av SHL.

O'Neill är inte nöjd med sin egen nivå och ställer höga krav på de mest rutinerade spelarna i laget.

- Det duger inte med medelmåttiga prestationer. Inte om vi ska bli ett topplag. Då måste vi toppspelare spela som toppspelare.

Enligt centern har framför allt puckhanteringen varit ett problem. Felbeslut har påverkat flera delar av spelet och gjort det svårt för Luleå att hitta stabilitet.

När laget börjar fatta sämre beslut riskerar det att skapa en negativ spiral. Spelarna hamnar på efterkälken, blir mer försiktiga och får allt svårare att spela med den trygghet som krävs.

O'Neill menar att laget måste analysera sina misstag och förstå vilka konsekvenser de får. Under de senaste dagarna har spelarna haft tuffa samtal och gått igenom situationer där besluten inte varit tillräckligt bra.

Han ser det som en nödvändig del av arbetet för att vända utvecklingen.

Samtidigt vill han inte lägga skulden på huvudtränaren Dennis Hall. Tvärtom tycker O'Neill att tränaren har hanterat den svåra perioden på ett bra sätt.

Hall har enligt centern varit tydlig med vad laget behöver förbättra och gjort kloka justeringar under matcherna. Men till sist är det spelarna som måste omsätta instruktionerna i prestationer på isen.

Nu väntar en ny tuff uppgift på torsdag. Luleå ställs mot laget som för tillfället håller den högsta nivån i ligan, och O'Neill räknar med att marginalerna kommer att vara små.

För att ha en chans att vinna måste Luleå vara betydligt noggrannare med pucken. Annars riskerar motståndaren att straffa laget hårt.

Trots problemen ser amerikanen ändå möjligheter. Han beskriver den kommande matchen som ett tillfälle för Luleå att lyfta sitt spel och visa att laget kan hantera motgångarna.

En förändring inför mötet är att O'Neill nu testas tillsammans med Pontus Andreasson, som också haft en tung start på säsongen.

Duon har inte spelat särskilt mycket tillsammans tidigare, men centern ser positivt på att tränarstaben försöker hitta nya lösningar. När spelet inte fungerar kan förändringar i kedjorna ge laget en ny impuls.

O'Neill hoppas framför allt att Andreasson ska hitta den form som han vet att forwarden besitter.

För Luleå handlar det nu om att omsätta självkritiken i handling. De senaste dagarnas samtal och analyser måste ge effekt när laget kliver ut på isen igen.

Budskapet från O'Neill är tydligt: tränarna kan visa vägen, men ansvaret för att vända utvecklingen ligger hos spelarna.