Leksands stjärnvärvning: ”Jag vill dominera ligan”

När jag når Josh sitter han i bilen på väg till sin frus föräldrar i Michigan. De tillbringar sommaren på hemmaplan och delar tiden mellan sina föräldrahem. Josh är dock uppväxt i en annan delstat – Wisconsin. Närmare bestämt Hayward, en liten, liten by två timmar från Minnesota.

– Där jag växte upp är det en turiststad. Den växer verkligen under sommaren med alla sjöar och allt friluftsliv som lockar dit folk. Jag gillar att vara ute på vattnet. Jag jagar inte, men jag gillar att vara ute i naturen. Men det är en liten by.

Mindre än hälften så stor som Leksand.

– Haha, ja. Så jag är van vid att bo i mindre samhällen, det känns naturligt för mig. Men det är en stark hockeykultur där. Minnesota är dock ännu mer hockeytokigt. Där finns ett NHL-lag och massor av collegelag. Det är verkligen en hockeystat.

För tio år sedan gjorde han sitt första av fem år i NCAA, den amerikanska collegeligan. Han spelade för Western Michigan University.

– Det var fantastiska år och vi hade många riktigt bra spelare. Flera av dem spelar i NHL i dag.

– Mattias Samuelsson är en av dem. Han har ju dessutom en koppling till Leksand. Både han och hans bror Lukas var personer jag bollade med innan jag skrev på för Leksand.

Mattias Samuelsson är assisterande kapten i Buffalo Sabres, medan Lukas har lagt av med hockeyn. Kopplingen till Leksand? Deras pappa, Kjell Samuelsson, fick sitt genombrott i Elitserien med två säsonger för LIF i mitten av 80-talet innan han stack över till NHL, där det blev nästan 1 000 matcher och en Stanley Cup med Pittsburgh Penguins.

När Passolt var klar med sin utbildning inom finans och ekonomi gjorde han nästan två hela säsonger i ECHL och 13 AHL-matcher. Men vid 27 års ålder hade tåget för att avancera i de nordamerikanska ligorna gått och han vände blickarna mot Europa.

– Jag var 25 när jag var klar med college och redan då ses man ju som för gammal för att klubbarna där ska satsa på en. Efter ett par år i de mindre ligorna bestämde jag mig för att kolla mot Europa.

Han hamnade i österrikiska Pioneers Vorarlberg.

– Det var en väldigt lärorik säsong. När jag kom dit förstod jag inte riktigt hur stor skillnad det var på lagens ekonomiska förutsättningar. Vi hade en lägre budget och målet var att ta oss till slutspel, men vi föll i sista sekunden i sista matchen. Det året betydde dock mycket för mig, för det gav mig chansen i Nitra.

Passolt snappades nämligen upp av den slovakiska klubben, där han avslutade säsongen. Han hann bara med fem grundseriematcher där han stod för två poäng. Men i slutspelet exploderade han. Med tio mål och nio assist på 20 matcher vann han slutspelets poängliga, men Nitra föll i sudden i den sjunde och avgörande finalmatchen.

Revanschen kom i fjol.

Passolt var återigen en av nyckelspelarna när Nitra den här gången gick hela vägen och såg till att klubben fick fira 100 år med ett slovakiskt mästerskapsguld.

– Vi hade ett otroligt lag. Det var spelare från KHL, den tjeckiska ligan och flera landslagsspelare. Arenan var fullsatt och supportrarna var fantastiska. Intresset i Slovakien är väldigt stort och man blev igenkänd på stan. Det var grymt.

Nu väntar alltså ett nytt äventyr. 30-årige Passolt har kritat på för ett år med Leksand och ska försöka ta upp klubben till SHL igen.

– Jag pratade mycket med Dylan Stanley som var min tränare i Österrike och nu är assisterande i Davos. Den andra assisterande tränaren där är Klas Östman (som varit ungdomstränare i Leksand. Reds. anm.) så han hade mycket info om Leksand. Sen berättade Dylan mycket om hockeyn i Sverige och vad Hockeyallsvenskan var för liga. 

– Av allt jag har hört om svensk hockey är jag väldigt exalterad över att komma till Leksand. Min agent berättade att Leksand var intresserat och vi började prata med Jesper Ollas och Johan Hedberg. Jag gillade direkt vilken riktning klubben är på väg åt. Det fanns lite intresse från andra svenska klubbar också, men egentligen var det Leksand hela vägen. Allting gick väldigt fort. Från första kontakten till att jag skrev på tog det ungefär tio dagar.

Vad sa de för att locka dit dig?

– Klubben hade precis åkt ur SHL och vill direkt tillbaka. Jag tror att de såg mig som en spelare med rätt karaktär för att hjälpa laget dit. Jag gillar att de ser mig som en potentiell ledare. Det är i den rollen jag trivs som bäst. Vi pratade mycket om spelstilen också och de vill spela med högt tempo och snabba omställningar, vilket passar mig väldigt bra.

Hur mycket har du kollat upp om ditt nya lag?

– Lukas Samuelsson berättade att det är ett litet samhälle, men att allt förändras på matchdagar. Att det är flaggor och fullt med folk överallt. Han berättade om midsommarfirandet, sjön och naturen. Det verkar vara ett väldigt välkomnande samhälle. Jag ser väldigt mycket fram emot att komma dit.

Hur bra koll har du på Hockeyallsvenskan?

– Michael Joyaux, som spelade i Oskarshamn, är en nära vän till mig, så jag pratade med honom innan jag bestämde mig. Han berättade hur skickliga spelarna är och hur bra den defensiva hockeyn är. Det blir inte lika många mål som i vissa andra ligor.

– Jag har följt Sverige internationellt också. Jag såg dem som en dark horse inför OS. Minnesota är "mitt lag" i NHL och Joel Eriksson Ek är nog min favoritspelare. Han representerar verkligen svensk hockey för mig. Han är en fantastisk tvåvägscenter som gör viktiga mål. Jag älskade också hur Nicklas Lidström spelade. Så enkelt och effektivt utan att vara flashig.

Hur skulle du beskriva dig själv på – och vid sidan av – isen?

– Min skridskoåkning är en av mina största styrkor. På stor rink får man mer tid och yta, men man kan också försvinna ur matcherna om man inte spelar rätt. Det har jag fått lära mig och jag trivs väldigt bra med att spela på större is. Jag försöker inte vara bara en målskytt eller bara en framspelare och om man tittar på min statistik ligger mål och assist ganska jämnt. Men jag gillar helt klart att skapa offensivt.

– Jag tror att mina lagkamrater skulle säga att jag älskar att vara i ishallen. Jag gillar att skapa bra stämning i omklädningsrummet och det är viktigt för mig att vara en bra lagkamrat. Jag är en hårt arbetande och väldigt tävlingsinriktad person och försöker hjälpa laget att hålla rätt riktning. Sen gör jag allt för att vinna, spelar fysiskt, offrar mig och täcker skott.

När Leksand offentliggjorde värvningen av Passolt lyfte sportchefen Jesper Ollas fram hur amerikanen växer i de avgörande matcherna.

– Han är en karaktär som gillar de viktiga matcherna och att leda ett lag, sa Ollas till klubbens hemsida.

Passolt instämmer.

– Om man tittar på de två senaste slutspelen med Nitra spelade vi två avgörande sjunde matcher. Jag tycker att jag spelade min bästa hockey då och jag gjorde flera viktiga mål. Jag älskar att spela under press. Jag känner att jag når min högsta nivå när allt står på spel. Jag tror egentligen att jag alltid har varit en sådan spelare, säger han och skrattar.

Vad har du för mål med säsongen som stundar?

– Målet är att gå upp till SHL. Det är därför jag är här. Jag vill vara en ledare och jag vill vara en spelare som driver laget framåt, oavsett om vi leder med ett mål eller ligger under med ett mål. Jag har egentligen inga personliga mål när det gäller mål och assist. Jag vill dominera ligan. Om jag kan bidra i de avgörande situationerna och hjälpa laget att vinna är det allt som betyder något.

Josh berättar att han kör hårdträning varje dag under sommaren och att suget efter att få starta säsongen är stort.

– Efter mina samtal med Jesper ser jag verkligen fram emot att komma till Leksand. Jag ser fram emot att lära känna alla och kanske gå ut och ta en "fika", säger han och skrattar.