Kelleher: ”Ärligt talat gillar jag det inte”

Träningen har precis avslutats och lunchen börjar gå mot sitt slut. Tyler Kelleher lutar sig tillbaka vid bordet ute på "hyllan" och blickar ut över isen i Hägglunds Arena som är hans hem den här säsongen. Snart går han in på sitt sjätte år i svensk hockey och här, i en stad där hockeyn nästintill är religion, känner sig amerikanen redan hemma.

– Det är en hockeystad, en liten stad, och människorna här älskar laget. Det är en fantastisk plats att vara på och jag gillar det verkligen. Det känns som hemma, säger Kelleher till Hockeynews.

Kelleher har på kort tid blivit ett av de mest fascinerande namnen i Hockeyallsvenskan. Tre säsonger i rad har den lille, tekniske forwarden firat avancemang till SHL: först med HV71, sedan med Brynäs och i våras med Djurgården. Ett facit som fått fans att kalla honom en ”SHL-garanti”.

– Nej, jag gillar verkligen inte det ordet. Jag tycker bara att det blir ett onödigt tryck. Självklart är det trevligt att folk säger det, men jag antar att jag måste bevisa det genom att vinna i år då. Folk säger det hela tiden till mig och ärligt talat gillar jag det inte. I slutändan är det bara brus utifrån. För mig handlar det om att vara här och försöka hjälpa laget att vinna. Det är vårt mål och det enda som betyder något för mig, säger han.

”För mig finns det inget bättre”

Trots att han alltid hamnat i lag som haft förutsättningar att gå upp, vägrar Kelleher att göra det till en individuell merit.

– Jag har spelat i tre riktigt bra lag innan det här, och det var absolut inte bara jag – det kan jag säga till hundra procent. Jag har haft många riktigt bra spelare omkring mig. Det har varit en väldigt rolig resa hittills, säger han.

En av anledningarna till att han blir kallad SHL-garanti är för att han under samtliga tre år haft en nyckelroll i lagets avancemang. Totalt har han mäktat med 49 poäng på 46 slutspelsmatcher, samt utsetts till MVP under året i Brynäs.

På frågan om varför han alltid lyckas pricka formen perfekt till slutspelet, säger han:

– Jag tror att jag jobbar för det under hela året. För mig är det så mycket roligare att spela när ingenting annat spelar roll än att laget ska vinna matcher. Det passar mig väldigt bra som spelare när det inte handlar om poäng, när det inte finns något individuellt. Jag älskar att spela för att vinna matcher och jag älskar när man har 25 killar i omklädningsrummet som alla jobbar mot ett gemensamt mål. För mig finns det inget bättre, inte bara i hockey utan i alla sporter.

Vilken av de tre gångerna håller du som mest speciell?

– Jag skulle säga att den största utmaningen var att vinna med Djurgården förra året. Jag var väldigt stolt över det laget och hur vi kom samman i slutet. Vi hade många olika personligheter i omklädningsrummet, men vi hittade vägen tillsammans och jag var stolt över det. Det var mycket press på oss och vi levererade, säger han.

Sverige – ett andra hem för Kelleher

Kelleher går in på sin sjätte säsong i Sverige i år. När han ser tillbaka på de senaste säsongerna är det också tydligt att Sverige blivit mer än bara en arbetsplats.

– Sverige är verkligen ett andra hem för mig nu. Varje år när jag står inför beslutet om var jag ska spela nästa säsong känns det alltid rätt att komma tillbaka. Det känns rätt, det känns som hemma. Människor har varit fantastiska mot mig överallt jag har varit, och jag har haft fantastiska lagkamrater och vänner överallt. Jag är väldigt tacksam för resan jag har haft här. Jag har tillbringat nästan hela 20-årsåldern här, så Sverige och det svenska folket är en stor del av mitt liv, säger han.

Du kanske rentav bosätter dig i Sverige efter karriären och skaffar svensk familj?

– Jag tar det år för år. Men jag trivs här, känner många, har vänner och förstår språket och kulturen. Jag har Bank-ID och personnummer precis som alla andra svenskar, haha. Allt runtomkring är bekvämt här och jag gillar verkligen att vara i Sverige. Vi får se hur länge, kanske för alltid – kanske bygger jag en familj här.

Kelleher bor själv till vardags och har varken familj eller husdjur med sig till Örnsköldsvik. Förr bestod dagarna av serier och mobiltittande, men de senaste åren har dagarna förändrats, berättar han.

– När jag var yngre brukade jag bara vara på Instagram eller titta på Netflix. Nu gör jag mer med min tid. Jag är 30 nu, känner mig nästan som en gammal gubbe, så jag måste sysselsätta mig. Jag läser mycket, försöker lära mig nya saker, håller mig aktiv. Självklart tittar jag på Netflix också, men jag försöker fylla tiden lite mer än tidigare, säger han.

Vad tycker du om Ö-vik så här långt?

– Jag gillar det. Jag skämtade om att jag kan fixa kaffe, bensin, handla – allt inom 30 sekunder från lägenheten. Jag bor nära vattnet också. Jag har verkligen inget att klaga på.

Hänger ni mycket inom laget?

– Ja, alla hänger med alla. Hela laget går till Mamma Mia och käkar lunch, nästintill varje dag. Det finns inte så många restauranger här, men det är trevligt att vi äter tillsammans efter träningarna.

”Jag är en hockeynörd”

Att hockey är mer än bara ett jobb märks snabbt när man sitter ner med Kelleher. Han berättar om barndomen i USA, hur han ständigt ville vara på isen och varför sporten blivit till en livsstil.

– När jag var yngre tränade min pappa min lillebrors lag och jag åkte alltid med. Jag skippade helger med vänner bara för att spela. Jag tappade lite av den känslan när jag blev äldre, men nu har jag fått den tillbaka – och är nästan som ett barn igen. Fråga mina föräldrar, det var allt jag ville göra i livet, och det är fortfarande så.

Tittar du mycket hockey?

– Ja, jag tittar mycket på NHL. Inte lika mycket på svensk hockey, men NHL kollar jag mycket på – mest höjdpunkter från matcherna.

Du är 30 nu. Hur länge vill du spela?

– Det är omöjligt att säga. Jag kallar mig själv en hockeynörd. Jag älskar hockey och vill spela så länge jag kan. Hade vi haft samma samtal för 5–6 år sedan hade jag nog inte sagt det. Men efter de tuffare tiderna älskar jag hockeyn ännu mer och är en bättre spelare.

Samtidigt är det tydligt att hungern inte mattats av bara för att han spelar i Hockeyallsvenskan. Kelleher, som redan provat på SHL med Oskarshamn och Rögle, säger att han gärna vill spela i Sveriges högstaliga igen.

– Jag har fortfarande mycket att åstadkomma. Framför allt vill jag vinna här, det är nummer ett. Sedan vill jag spela i SHL igen. Jag känner att jag har mycket att bevisa i den ligan. Jag vet att jag kan spela bra hockey där, det finns ingen tvekan. Jag vill bevisa det för andra också, för många säger att jag inte kan spela där. Men jag har redan spelat tre säsonger där och gjorde det bra när jag fick chansen. Och nu är jag en bättre spelare än då. Så ja, det är definitivt ett mål, säger han.

Jagar fjärde avancemang: ”Långt bort just nu”

Kelleher har redan vunnit hjärtan och blivit en del av historieböckerna i HV71, Brynäs och Djurgården. Nu hoppas Modo-publiken på ännu ett avancemang och Kelleher har förväntningar på sig att leda dem. Själv försöker han dock hålla fötterna på jorden.

– Jag fokuserar inte på att vinna ett mästerskap här än, det är långt bort just nu. För mig handlar det om att ha kul tillsammans varje dag och bli bättre spelare där ute. Det är det enda vi kan fokusera på nu, säger han.

Men om det skulle bli en fjärde gång så kanske supportrarna faktiskt har rätt, att du är SHL-garanti?

– Det är inget jag lägger någon vikt vid. Jag känner mig bara väldigt tacksam varje dag jag får komma till hallen och spela hockey. Jag har så roligt med grabbarna, och jag har också en stor motivation att fortsätta utvecklas. Jag känner fortfarande att jag har många år kvar i mig. Jag är hungrig på att bli bättre.