Med rätta gick Tampa in i slutspelet som skyhöga favoriter att vinna Stanley Cup. Men i stället skrällde Columbus och chockade alla med att vinna fyra raka matcher.I stället för att förbereda sig för en cup-parad genom staden fick spelare och ledare sommarlov redan i mitten av april.
Nu är laget tillbaks igen. Ett år äldre och med ytterligare erfarenheter till de stommen i laget skaffat sig efter en osedvanligt framgångsrik era. Sedan Stanley Cup-finalen mot Chicago 2015 har Tampa spelat två Conferencefinaler 2016 och 2018, missat slutspel 2017 och åkt ut i första omgången 2019.
– Vet inte om revanschsuget är rätta ordet. Vi har fortfarande inte vunnit något. Så vi har inget att försvara förutom att vi vunnit en grundserie, men det ger ju inte så mycket. Vi ser det inte på det viset. Vi är en målmedveten grupp och vi vet vad vi vill i slutändan. Men det är också 30 andra lag som vill göra samma sak.
– Vi startar med en attityd att vi ska göra en bättre säsong än i fjol.
Tampa har fått in fem nya spelare utifrån till den här säsongen. Victor beskriver var en och vad de kan komma att tillföra den redan starka truppen, som tangerade vinstrekordet förra säsongen. Ni kan se och höra Victors ord i videon här nedan.
Summerar man värvningarna ser det ut som att Tampa modell 2019-20 blir ett snabbt spelande lag, men med betydligt mer fysik och tyngd att ta till. En del i spelet som har saknats när det kommit till slutspel. Där har Tampa de senaste åren sett ganska småväxta ut och därmed också varit ganska enkla att boxa ut framför eget mål. Exakt det som Washington gjorde 2018 och Columbus i fjol, då laget med tufft fysiskt spel chockade hockeyvärlden redan i första omgången.
Ett snabbt, men fysiskt Tampa, är det så det kommer att bli i år?
– Det är det som är tanken. Vi vill framförallt spela bättre defensiv hockey och inte ge upp så många målchanser. Mål det vet vi att vi kommer att göra och då kommer det att handla om hur många vi släpper in. Det är där focus kommer att ligga.
Du har spelat med både Michail Sergatjev och Kevin Shattenkirk på försäsongen. Hur tycker du det har fungerat?
– Det har fungerat bra. Båda är skickliga med pucken och bra skridskoåkare så det spelar inte så stor roll vem jag spelar med. Det är lite skillnad att spela med en leftare eller en rightare, var du lägger passen och så.
Sergatjev kom till er från Montreal med stora förväntningar som sig bör för en backtalang av hans kaliber, men känns det utifrån vad du sett på campen i år som att det är i år han ska få sitt riktigt stora lyft?
– Det hoppas vi så klart. Han har haft en väldigt bra formkurva och han är fortfarande väldigt ung. Det tar ett tag, men han är väldigt ambitiös, vill framåt hela tiden och ställer höga krav på sig själv. Han har mognat i sitt spel, men det gäller också att skynda långsamt och låta det ta den tid det tar.
Foto: Bildbyrån
Tampa har de senaste säsongerna visat på sin fantastiska förmåga att utveckla spelare i Syracuse i AHL och göra dem till NHL-stjärnor. Bara de senaste åren är raden lång av spelare som kommit den vägen och slagit igenom. Jag tänker på Brayden Point, Yanni Gaurde, Anthony Cirelli, Mathieu Joseph och Erik Cernak. De två senare, som slog igenom i fjol.
Utifrån vad du sett på campen i år, vem är den här säsongens Point eller Joseph?
– Känns som vi har ganska många. (Carter) Verhaeghe är ju en sådan kille, som kom i stort sett från ingenstans för ett par år sedan och har gjort det jättebra i Syracuse. Sen har du ju Alexander Volkov, som är och knackar på dörren. Men det finns fantastiskt många duktiga unga.
Anton Strålman fick inte nytt kontrakt efter fem år i Tampa. Det betyder att Victor Hedman återigen är ensam svensk i laget.
Vad betyder det vid sidan av spelet?
– Inte så stor skillnad. Jag och Anton hade ju lite olika situationer. Han har fyra barn och jag har inga, så det var lite olika. Därför blir det inte så stor skillnad. Det är klart att det var kul att ha någon att snacka svenska med, men jag var van vid att inte ha någon också sedan tidigare.
Inte heller att det blir skillnad när ni är på bortamatcher?
– Nej, det är klart att visst hängde vi en del. Men vi är ju ett stort gäng och det är inte ofta man är två och två när man är på road. Sedan är det ju inte bara Anton som försvunnit. (Dan) Girardi, (Ryan) Callahan och (J.T.) Miller är ju också killar man tappat. Det är så det är i den här branschen.
Foto: Bildbyrån
Nu har Tampa mött Florida, Anton Strålmans nya lag, i två raka träningsmatcher. Det blir den tredje raka i kväll här i Tampa. Men det slutar inte där. Tampa och Florida möts också i NHL-premiären, här i Tampa på torsdag. Fjärde raka alltså. Men märkligt nog hinner det bli en femte raka match också då Florida tar emot Tampa hemma nästa lördag.
Man kan ju tycka att seriemakarna kunde haft lite större fantasi, men hur är det att möta ett lag fem gånger på raken? Är det optimalt?
– Jag vet inte (skratt). Det är bara att gilla läget, finns inte så mycket annat att göra. Samma för båda. Det har ju också varit lite olika spelare i de två första matcherna vi spelat. Blir lite skillnad nästa vecka då det är allvar.
Luke Witkowski, amerikanen med det stora skägget, är tillbaks i Tampa efter två säsonger i Detroit. Det gläder Victor att se 29-åringen igen i samma tröja som han själv har.
– Ja, det är kul. Han var på min första camp någonsin. Han var också nydraftad då, så vi har varit på samma camp i stort sett varje år. Förutom två säsonger nu.
Vad är det för typ av kille?
– En jättebra kille, som alltid gör det som är bra för laget. Spelar oerhört tufft, han bryr sig inte så mycket, bara går ut och kör. Jobbigt att möta han men bra ha honom här.
Luke Witkowski – en sinnebild för Tampa Bay Lightning årgång 2019-20. Ett mer fysiskt lag. Är det formeln för att stjärnor som Hedman, Steven Stamkos, Nikita Kutjerov och Andrej Vasilevskij äntligen ska få vinna Stanley Cup?
SVEN GUSTAVSSON
