Julien Gauthier har tillbringat hela sin hockeykarriär i Nordamerika.
Efter totalt 181 matcher i NHL och 239 i AHL väntar nu något helt annat. Den 28-årige kanadensaren har skrivit ett ettårskontrakt med Brynäs och flyttat till Gävle tillsammans med sin fru.
– Ibland behöver man bara ett miljöombyte. Jag har alltid velat åka till Europa någon gång under min karriär. Jag visste inte när det skulle bli men jag är glad att det blev i år, säger Gauthier när Hockeynews träffar honom på SHL:s upptaktsträff.
Den första månaden i Sverige har varit positiv.
– Vi älskar staden. Laget har varit bra och organisationen också. Övergången har varit väldigt smidig. Jag var lite jetlaggad när jag först kom hit men nu känns allting bra. Träningarna och vardagen har varit jättebra.
Skadorna satte stopp
Flytten kommer efter två år där Gauthier inte fått spela i närheten av så mycket som han önskat. Under de två säsongerna har det endast blivit en NHL-match med New York Islanders.
– Jag hade skador under de senaste två åren. Jag spelade kanske 40 matcher på två år, så det har varit tufft. När man har sådana stora skador kan det vara svårt att komma tillbaka på fötterna.
Nu är kroppen hel igen.
– Nu är jag frisk och allting har gått bra. Så här långt känns allt bra.
Det svåraste under rehabiliteringen var enligt Gauthier inte det fysiska arbetet.
– Det är definitivt mer mentalt. Självklart krävs det mycket arbete för att få tillbaka musklerna och det som är skadat men mentalt är den svåra delen. Man ställer så många frågor till sig själv. Man måste ta det dag för dag och fokusera på varje dag.
Under de långa perioderna av rehabilitering blev den mentala delen en utmaning och mycket träning på egen hand.
– Jag skulle inte säga att det är svårt att hålla sig motiverad men det är svårt att hålla tankarna på rätt spår.
Tankarna kunde börja vandra.
– Man går igenom olika scenarier i huvudet. Ibland är de bra men ibland är de dåliga. Då måste man jaga bort dem och se till att de inte kommer tillbaka. Man måste fokusera på sig själv.
Därför blev det Brynäs
När Gauthier bestämde sig för Europa fanns det fler alternativ.
– Brynäs visade stort intresse direkt från början. När samtalen började fanns det ett par lag med i bilden och även lag från andra europeiska ligor.
Brynäs vann kampen.
– De gav mig ett bra erbjudande och har tagit hand om oss väldigt bra. De har hjälpt oss med allt vi har behövt och övergången har varit väldigt smidig. Jag är väldigt glad.
Han hade också en positiv bild av SHL.
– Det är en väldigt bra liga. Större rink, mer skridskoåkning och jag tror att det passar mitt spel väldigt bra. Folk kan ibland tro att nivån är lägre bara för att det är Europa, men det är en väldigt bra liga och en av de bästa hockeymiljöerna jag har upplevt.
Växte upp i idrottsfamiljen
Att Gauthier själv satsade på elitidrotten är kanske inte särskilt överraskande.
Både hans pappa och farfar har tävlat i bodybuilding. Farbrodern Denis Gauthier gjorde dessutom 554 NHL-matcher som back.
– Min farfar och min pappa var båda bodybuilders och de äger gym hemma i Montreal. Min farbror spelade också i NHL i över tio säsonger. Det har varit en väldigt aktiv familj.
Hur var det att växa upp i den miljön?
– Det var väldigt kul. När man har människor omkring sig som håller på med idrott uppmuntrar det en själv att göra något.
Gauthier började själv träna redan som ung.
– Jag började med det när jag var liten och började tycka om det. Jag har alltid haft människor runt mig som kunnat hålla mig motiverad när jag själv inte känt för det.
NHL-farbrodern som stöd
Farbrodern Denis blev också ett stöd för Gauthier under hans egen väg mot NHL.
– Han hade en väldigt bra karriär. När jag var yngre försökte han hjälpa mig och sådant.
Hockeyspåret fortsätter dessutom i nästa generation. Denis son Ethan spelar i Syracuse Crunch och försöker själv slå sig in i NHL.
– Min kusin försöker ta sig till NHL nu, så det är verkligen en stor hockeyfamilj.
Vill vinna igen
Gauthier har redan hunnit vinna två QMJHL-titlar och Calder Cup med Charlotte Checkers. Den typen av erfarenhet hoppas han nu kunna ta med sig till Brynäs.
– Det betyder mycket. Många spelare spelar i 20 år utan att någonsin vinna ett mästerskap. Jag har haft turen att redan få vinna några.
Han nöjer sig inte där.
– Det är alltid kul att vinna. Säsongerna man minns mest är de man vinner. Jag tycker att vi har ett bra lag i Gävle i år och kan åstadkomma mycket. Förhoppningsvis kan vi få det gjort och vinna.
