Erik Karlsson axlar rollen som lagkapten för Tre Kronor i förbundskapten Sam Hallams andra VM.
Pittsburghstjärnan möter de svenska medierna i Ostrava och är både avslappnad och finurlig när han svarar på frågorna. Som Erik Karlsson alltid är med andra ord.
Och det var en förväntansfull kapten som hälsade Victor Hedman välkommen till VM efter en lång flygresa från Florida till Prag och sedan vidare till Ostrava.
Avståndet gjorde att Hedman inte hann vara med på någon av Tre Kronors två träningar inför VM-premiären mot USA på fredagskvällen. På torsdagseftermiddagen kikade Hedman in på spelarhotellet i centrala Ostrava.
"Han är ganska stor"
– Han kom fram till slut. Roligt givetvis. Alltid trevligt att se hans s-t-o-r-a ansikte skulle jag säga. Lilla tänkte jag, men han är ganska stor, säger Karlsson om den 198 centimeter långa Victor Hedman.
Karlsson och Hedman har inte spelat med varandra sedan i World Cup 2016.
– Ja, vi har spelat ihop en herrans massa innan dess, men det är givetvis väldigt roligt att spela med en nära vän. Det är få förunnat. Det är bara roligt och speciellt att få spendera lite tid tillsammans emellan också. Det gör sakerna lite enklare, säger Karlsson.
Vänskapen går långt tillbaka i hockeykarriären.
Lärde känna varandra i Munkfors
– Första gången vi träffades var i Munkfors. Hette det det? U15 nånstans på nåt träningsläger tror jag. Jag trodde han var en A-lagsspelare… säger Karlsson om Victor Hedman som var lång och bitig redan som tonåring.
– Vi connectade direkt när vi var unga. Jag hade tur att få spela en del i juniorlandslaget. Han var ganska given så vi har gjort en lång resa tillsammans. Idag är vi 33 år gamla och håller fortfarande kontakten. Inte dagligen, men periodvis hela säsongen. Vi har barn i samma ålder och var på varandras bröllop. Vi har gjort mycket tillsammans när vi har kunnat.
Karlsson konstaterar med värme:
– Det är inte många som man har hållit kontakten så pass nära med under hela sitt liv. Det är få förunnat och väldigt roligt att vi kan spela tillsammans. Speciellt nu så här senare på kvisten.
Pratade ni ihop er om om att åka hit och göra det här VM:et tillsammans?
– Det vet jag inte om jag ska avslöja… Men det var lite hand i hand. Nu var de (Tampa Bay) i slutspel och vi var det inte. Det kändes som vi båda ville spela tillsammans igen. Speciellt nu när vi har en fyrnations(turnering) som kommer nästa år och OS efter det. Ju mer tid vi kan få ihop, men hela gruppen också, komma in i det. Det är så pass mycket nytt. Sam och hela ledarstaben, så kändes det som när vi hade pratat under säsongen, att det var nånting, om vi hade möjligt så var vi båda sugna på det.
Det pratas om att du har lockat hit spelare?
– Jag vet inte om jag har gjort så jättemycket. Jag tror att det är Sam och hela hans filosofi och den kontakt han har haft med alla där borta sedan han tog över, det tror jag har varit väldigt viktigt. Han har gjort ett väldigt bra jobb med att berätta om sin vision. Det känns som att alla känner att det är bra. Speciellt jag. Jag var väldigt sugen på att komma.
18 av 25 spelare är från NHL
Tre Kronors 25-mannatrupp till VM innehåller 18 NHL-spelare.
– Det är klart att det är roligt att det är fler som säger ja, att de är hela och friska, att de får ihop det. Det är bara roligt ju mer spelare där borta vi kan få ihop, desto roligare är det.
Karlsson fortsätter:
– Vi har så pass många bra spelare och jag tror att alla vill spela de stora turneringarna. Det här är en bra chans för vissa att visa upp sig och få lite personliga connections med folk här och lära sig grejerna, så att det blir lite lättare nästa gång. Det är bara kul att vi kan starta resan tidigt.
Har du hjälpt till med några samtal?
– Jag har väl hört av mig till de flesta som varit tillgängliga. Se hur de känner sig och hur de för sig. Lite har det varit, men det är mer för att checka in och säga: ”Nu kör vi”. Det är kul att det är många som tackade ja till slut.
Var det för att du skulle få bli lagkapten…?
– Nej, det var inte därför… Jag är äldst i laget på nåt konstigt vänster. Jag vägrar erkänna det.
Inte spelat i Tre Kronor sedan 2016
Erik Karlsson har inte varit med i Tre Kronor på drygt sju år. Det har gjort att han inte har så god koll på de yngre i laget.
– Jag har inte spelat i landslaget på länge och det är många spelare här som är oerhört bra och jag aldrig fått chansen att spela med de yngre spelarna så det är roligt att få lära känna dem också. Det är bara kul.
Han betonar att Sam Hallam har fått ihop ett starkt VM-lag.
– Det känns som det är en bra mixad grupp, från lite äldre spelare som jag har känt länge och mycket nya ansikten som man har spelat mot och som har varit framgångsrika där borta. Det är bara roligt för en annan och vara en gammal räv och få lite ungt blod i sig.
Hur ser du på att vara lagkapten?
– Jag ska bara vara mig själv. Och luta mig emot den erfarenhet jag har och det jag har varit igenom i mitt liv och min karriär. Förhoppningsvis ska jag ta fram det bästa av mig själv samtidigt som alla andra gör samma för sig själv. Det finns många ledare här. Det känns inte som att det är nånting speciellt jag behöver göra utan jag är mig själv och alla andra också. Då kommer jag att få hjälp av alla här samtidigt som jag hoppas att jag kan hjälpa nån också. Sedan gäller det att få ihop gruppen så snabbt som möjligt och så bra som möjligt. Det är väl det som man får ta på sig lite mer och inte fokusera bara på hockey så att alla andra kan fokusera på bara hockey.
Får agera extrapappa
Är det någon av ungtupparna som du får vara extra pappa åt?
– Nu har vi bara varit här i två dagar så det får vi väl se. Det finns ett par kandidater, det gör det, som jag tror kan sticka ut under turneringens gång så får vi se vilka det blir.
– Det ska bli kul att lära känna alla på en personlig nivå också. Veta vad de behöver och få ut det mesta av alla och som grupp. Det är egentligen det det handlar om i såna här turneringar. Försöka tajma det rätt och försöka hitta allting så snabbt som möjligt vilket inte alltid är det lättaste. Det är bara en rolig utmaning.
Leksands Felix Unger Sörum, 18, är yngst i VM-laget. Förra våren var det Leo Carlsson som fick representera svenska tonåringar i VM.
– Ja, han är väldigt ung. Jag försöker inte tänka på det så mycket om jag ska vara helt ärlig, hehe. Men det är givetvis väldigt roligt. Vi har alla varit i den situationen när man har varit ung och testar allting på nytt. Att få vara runt vissa spelare som är mycket äldre och som har gjort mycket mer, så jag har varit på den sidan också. Det ska nog gå att relatera till och det tycker jag bara är spännande för honom för han har gjort det så pass bra. Det ska bli kul att lära känna honom också och se honom utvecklas. Se vad han behöver för att vara sitt bästa, för en bra hockeyspelare är han i alla fall.
Vinna vinna ett lagguld
Erik Karlsson har vunnit individuella priser i NHL och har tre Norris-troféer som bäste back. Men sedan han blev senior har han inte vunnit någon lagtitel.
Hur ser du på det?
– Det är därför man spelar fortfarande i stort sett. Det ska bli väldigt kul. Förutsättningarna är så bra de kan vara tycker jag. Det är roligt att få starta den här resan nu och se om vi kan ta oss hela vägen. Det är därför vi alla är här.
Åldersaspekten är något som han väger in.
– Det är klart att man kanske tänker på det lite mer ju äldre man blir. Tiden går snabbt. Försöker inte säga det till dem som är yngre, men det gör den. Det gäller att försöka ta varje chans man får och nu har vi en chans till här.
Får han börja ihop med Hedman?
Tre Kronor fick förutom Victor Hedman in forwardstrion Carl Grundström, Pontus Holmberg och Adrian Kempe efter de två träningarna i Ostrava. Så matchvärmingen under fredagen blir en halvtimme effektiv tid på is med hela laget.
Sedan smäller det mot USA i premiären.
– Träffar vi rätt direkt så är det jackpot annars får vi justera. Det är därför vi har så pass många gruppspelsmatcher. Det är bara att hoppas att vi kan hitta rätt kombinationer och att alla kan känna sig så trygga som möjligt och spela sin bästa hockey vilken roll det än är.
Är det meningen att du och Victor Hedman ska börja ihop?
– Jag vet inte. Vi får se. Nu är det några som trillade in idag så vi har inte haft en full träning med hela laget, men vi har snackat lite löst. Det finns många kombinationer vi kan starta med. Hur vi startar vet jag inte och det betyder inte att vi slutar så. Men det ska bli kul vem som helst man spelar med, men givetvis så hade det varit extra roligt om jag och ”Viggan” hade kunnat spela på vår högsta nivå tillsammans.
Redan i premiären väntar USA som räknas som det tuffaste av de sju motståndarna i gruppen.
– Det ska bli kul. De är givetvis ett väldigt starkt lag i år också så det är bra att börja högst direkt. Det är bara att hoppas att vi kan hoppa rakt in och sedan hålla den nivån och försöka bygga från den.
