Wilmer Skoog går in i sin kanske viktigaste säsong hittills.
Efter att ha gjort NHL-debut för Florida Panthers i vintras stod den svenske forwarden utan kontrakt när free agent-marknaden öppnade. I stället för ett nytt erbjudande från Panthers blev han fri på marknaden – något som överraskade honom.
Nu väntar ett nytt kapitel i klassiska Detroit Red Wings.
– Jag blev faktiskt lite förvånad. Jag trodde nog att jag skulle få ett qualifying offer nu också, men de släppte mig i stället. Samtidigt kändes det bra att bli fri och få se vad som fanns där ute. Det är jag taggad på nu, säger Skoog till Hockeynews.
Det blev Detroit som vann dragkampen.
Den 24-årige svensken ser stora möjligheter i en organisation som under lång tid haft stark svensk prägel.
– Det känns skitbra. Jag har pratat med några där som bara säger bra saker om klubben och om Grand Rapids. Jag mötte dessutom Detroit när jag blev uppkallad till Florida i vintras, så det ska bli spännande att se hur bra jag kan göra det där. Förhoppningsvis blir det fler NHL-matcher i vinter.
Skoog kommer från sin poängmässigt bästa säsong i karriären och beskriver den gångna vintern som ett stort genombrott.
Framför allt kommer han aldrig att glömma samtalet som förändrade allt.
– Det var Emmas födelsedag. Vi hade middag hemma och besök från Sverige när de ringde. Då var det bara att åka till rinken och packa trunken. Sedan flög vi till Toronto klockan sex morgonen efter.
Bara några timmar senare stod han på isen mot Maple Leafs.
– Vi kom fram till hotellet vid ett, vilade lite och sedan var det bara rock'n'roll. Emma följde med, så det var kul att ha någon man kände på plats.
Det finns dock ett ögonblick som sticker ut.
– Rookie-varvet var det bästa jag gjort i hela livet. Det var så jäkla kul. Det vill jag göra om, haha.
Nu hoppas Skoog ta nästa steg i Detroit, där konkurrensen ser annorlunda ut än i regerande Stanley Cup-mästaren Florida.
– Florida har varit jäkligt bra i flera år och haft sin lineup klar. För mig handlar det bara om att fortsätta utvecklas och bli bättre på allt egentligen.
Under sommaren laddar han upp tillsammans med bland andra Calgary Flames-kaptenen Mikael Backlund och Pontus Holmberg.
Det är framför allt Backlunds professionalism som imponerar.
– Det är egentligen han som styr upp det mesta av ispassen. Han vet exakt vad han vill köra och då vet man att det blir bra träningar. Han är en grym kille, snäll och ödmjuk, så det finns mycket att se upp till där.
Nu börjar jakten på nästa dröm – att etablera sig på allvar i NHL.
Efter debuten i Florida hoppas Wilmer Skoog att Detroit blir platsen där genombrottet kommer på riktigt.
