Juniorkronorna gör sig redo för semifinal mot värsta rivalen Finland på lördagen. Den lilla arenan där Sverige spelade i gruppspelet har bytts ut mot Ottawas vardagsrum, den mäktiga NHL-arenan Canadian Tire Centre, där NHL-laget Ottawa Senators spelar till vardags.
Den 19-årige Malmösonen Anton Wahlberg är en av få i Sveriges lag som kan stoltsera med att han spelat i arenan tidigare.
– Jag spelade här på försäsongen med Buffalo och älskar arenan. Men det är klart att det alltid är lite speciellt att spela på en NHL-arena. Ända sedan jag var liten har jag kollat på NHL och än idag gör man det, så det ska bli häftigt att kliva in här. Det ska bli grymt kul, säger han.
För den svenske powerforwarden blir mötet mot Finland lite extra speciellt – inte minst då nära vännen och tillika lagkamraten i Rochester Americans, Konsta Helenius, står på andra sidan.
Men under JVM har Buffalos forwardstalanger, som båda gör sitt första år i Nordamerika, självmant valt att strypa all kontakt.
– Vi sa innan turneringen att vi inte ska snacka någonting. När vi är här så har vi sagt att vi inte är vänner. Vi kan vara vänner när vi kommer hem, men nu spelar vi för våra länder. Just nu har jag inget fokus på varken honom eller Finland, säger han.
Du får pika honom efteråt i stället då?
– Ja, precis. Vi ska bara vinna matchen först.
Men ni är tajta till vardags eller?
– Ja. Vi gör båda första året i USA och vi hänger ihop en hel del. Det är en jättebra kille och duktig ishockeyspelare.
Wahlberg har precis som laget växt in i den här turneringen och är tvåa i den svenska poängligan med fyra fullträffar och tre assist på fem matcher. Men det är framförallt i de viktiga matcherna han klivit fram med sitt fysiska och raka spel, som mot Tjeckien, i gruppfinalen.
– Det har känts bra så här långt. Första matchen var lite dålig, men det var skönt att få matchen mot Kazakstan och få första målet. Det är skönt när man hamnar i ett stim, vi får hoppas att det håller i sig, säger han.
Vad är det som gör att du växer när det hettar till?
– Jag älskar matcherna när det är vinna eller försvinna som gäller. Det finns ingenting roligare i hockey enligt mig. Det är mycket roligare att möta ett bättre lag än ett sämre. Det är det här man spelar för.
Finland slutade tvåa i den andra gruppen bakom USA och slog ut Slovakien med 5–3 i kvartsfinal. Det är framförallt tre spelare Sverige behöver se upp med – Wahlbergs lagkamrat Konsta Helenius, Detroits framtidslöfte Jesse Kiiskinen och skarpskytten Kasper Halttunen.
– De har en del skickliga spelare. Av det jag har sett så har de blivit bättre och bättre ju längre turneringen gått. Jag tror att det kommer vara liknande förra året med mycket breakouts och att de är tajta i mittzon. Så det gäller att få ner pucken djupt och ligga på dem, säger han.
21:30 på lördagen svensk tid smäller det mellan rivalerna.
– Jag är enormt taggad. Det kan inte bli roligare än att möta rivalerna Finland i en semifinal. Speciellt när vi har revansch att utkräva från förra året då de slog oss i gruppspelet. Nu är det vinna eller försvinna, säger han.
Vem avgör?
– Jag säger mig själv.
