Carter Ashton klev fram som en av matchvinnarna när Södertälje tog en tung seger mot Oskarshamn, ett av lagen ovanför i tabellen.
– Det var uppenbart en extremt viktig match sett till tabelläget. Det var en rolig match – söndag, klockan fyra hemma med bra publik. Det var också lite intressant eftersom vi var lite decimerade. Vi saknade några spelare på grund av sjukdom. På så sätt var det kul att många fick kliva fram – nya killar som tog ansvar i boxplay, blockerade skott och många som spelade starkt och gjorde rätt saker. Även några nya spelare bidrog. Så det var kul. Jag tycker att det här var ett viktigt ögonblick för laget, säger Carter Ashton.
SSK har haft en säsong som verkligen bjudit på höjdpunkter och lågvattenmärken, men är nu en poäng från sjätteplatsen. Oskarshamn hade kunnat öka avståndet till sju.
– Så nu knackar vi på dörren, och vårt mål är såklart topp sex. Lagen som ligger före oss är de vi måste slå. Vi kom hem i går från norr (segern mot Östersund), och det var skönt att vara på resande fot och spendera mycket tid tillsammans, och sedan komma hem och göra en komplett insats hemma.
Oskarshamn hade spelövertaget, skapade mest – och SSK skapade inte mycket under de första två perioderna. Men Love Härenstam spelade bra i målet – och SSK dödade åtta minuters powerplay.
Spelet med puck, ja det kom så småningom. Tillräckligt för att Ashton skulle se det som en ”komplett match”.
– Ja, ja. Och det är viktigt också, för längs vägen har vi haft bra målvakter och testat lite nya saker. Men att verkligen få alla att köpa in på ett fullt 60-minuters defensivt arbete – det ger en bra känsla.
Är det nummer ett – att sätta det defensiva spelet först?
– Ja, det tycker jag. Det är där allt börjar. Oskarshamn var starka i kväll. De spelade mycket i vår zon. Men de hade, vad var det, 15 skott? Ja, det är väldigt bra av oss. Samtidigt var skotten få även åt vårt håll, men vi gjorde dem betydelsefulla. När du begränsar ett lag till så få skott ger du dig själv en bra chans att vinna.
Känner du att det här är sättet ni ska spela på nu – tajt defensivt?
– Det gör definitivt saker enklare. Hockey förändras hela tiden – olika situationer, puckstudsar, lag, system och så vidare. Men om vi kan fortsätta spela så här är det självklart det vi vill göra, och göra det enklare för oss själva.
Den rutinerade forwarden från Winnipeg sköt sitt 15:e mål för säsongen, där han med kraft och fart bröt in på mål och hittade nättaket.
– Jag fick lite fart och kände att jag kunde slå min gubbe. Det var skönt att få första målet mot just det här laget också, eftersom vi spelade tajt och de försvarade sig bra också. Så det första målet var ganska viktigt. Sen utnyttjade vi powerplay efter det och fortsatte bara följa systemet hela vägen.
Han gick tydligt rakt på mål – kedjekamraten Patrik Zackrisson fanns strax bakom honom, men Ashton berättar att han inte hade en tanke på att passa.
– Haha, jag borde kanske be honom om ursäkt, för det fanns inte en procent av mig som tänkte sakta ner och vänta på honom. Jag visste att jag kunde slå backen. Ibland tar jag den situationen och letar pass, och så ångrar jag det efteråt. Inget illa mot Zacke, men ibland är det bättre så här. Kanske hade han tagit returen eller något istället för att jag försöker slå en snygg passning.
15 mål på 36 matcher. Vad säger du om det?
– Det är kul att bidra och hjälpa laget. Jag försöker vara stolt över alla delar av spelet. Men självklart är det kul att göra mål som hockeyspelare. Framför allt fem-mot-fem-mål i bra situationer. Det är kul att bidra på det sättet och driva tempo. Om vår kedja kan gå plus varje match spelar det ingen roll vem som gör målen. Det handlar om att sätta laget i bra positioner för att vinna.
Jag noterade att du är +12 i plus/minus, mest i laget…
– Det tar jag, haha. Det är väl ett kvitto på försvarsspelet. Jag är på isen med bra spelare som vinner tekningar, blockerar skott. Det är en rolig statistik, för ibland har man ingen kontroll över den och ibland har man det. Men om man är plus, då gör man förmodligen något rätt.
I perioder har han bildat kedja med kompisen sedan flera år, Patrik Zackrisson. De två veteranerna gjorde det i kväll också, men som bekant har SSK-kaptenen Zacke fått en del kritik under säsongen bland supportrarna.
Samtidigt har också laget gått tungt, och de två kompisarna har mycket kontakt utanför isen också. Ashton backar Zackrisson som han anser är bättre än många kanske tycker.
– De senaste 10–15 matcherna tycker jag att han har spelat riktigt bra. Han är en extremt viktig del av vårt lag, inte bara i mål och assist. Han tar nästan alla tekningar i defensiv zon, gör de små sakerna som inte alltid syns. Han vinner närkamper, rensar puckar, blockerar skott och är väldigt viktig i omklädningsrummet som ledare. Killarna ser upp till honom.
Han får nog inte särskilt mycket beröm för det bland SSK-fansen…
– Det har varit så hela hans karriär. Met finns en anledning till att han har spelat 20 år som proffs. Han gör lag bättre. Han är viktig och gör de små sakerna rätt.
