Nils Lundkvist hann med att skaffa sig en hel del rutin på hemmaplan innan han tog steget över till Nordamerika och klassiska New York Rangers organisation.
Han har spelat JVM två gånger för Juniorkronorna och i fjol VM-debuterade högerskytten för Tre Kronor under mästerskapet i Riga.
Men framför allt så gjorde han tre och en halv säsong i SHL med Luleå Hockey – så trots sin unga ålder har 21-åringen varit med på hög nivå i många år.
LÄS MER: Djurgårdens sportchef om jakten på nyförvärv
I år tog han direkt en plats i truppen men han fick följa seriepremiären mot Washington på bortaplan från läktaren.
I den andra matchen mot Dallas hemma i Madison Square Garden kom debuten i världens bästa liga.
– Sen man fick veta att man skulle vara med i laget och att jag har fått var uppkallad hela tiden och spelat i NHL så har det varit en dröm som gått i uppfyllelse, säger han på telefon från sin nya lägenhet i White Plains som ligger 15-20 minuter med bil från Tarrytown där Rangers har sina träningsfaciliteter.
– Det är klart att man hade en tron på att det skulle hända och man hoppades att det skulle bli så men när det väl händer så är det ändå overkligt. Det har varit en overklig säsong så här långt och vi har spelat bra som lag så NHL-äventyret har varit fantastiskt, säger Lundkvist.
Foto: Bildbyrån
Efter ungefär en månad fick han beskedet att det var dags att skaffa ett boende – som är ett tydligt tecken på att ledningen anser att man hör hemma i NHL-klubben.
– Det är perfekt att bo där ute och jag tror vi är åtta stycken i laget som bor i samma hus.
Hur mycket har du hunnit bekanta dig med Manhattan?
– Till en början var vi inne mycket, under träningslägret när tjejen var här också. Och över jul när jag haft besök av familjen så har vi varit där inne. Det är en häftig stad, det är inget att hymla om.
Pappa och farfar var först på plats för att se honom i nya färgerna och över jul var hela familjen på plats.
– Dom kunde inte se första matchen på grund av corona och allt det där men nu har dom fått vara över och vi har fått dela det ögonblicket tillsammans. Det har verkligen varit kul och det var härligt att få fira jul med familjen, säger Lundkvist.
Hur var debuten nu om du ser tillbaka på den?
– Det var sinnessjukt. Jag fick spela min första match när vi hade vår hemmapremiär med presentation innan och det var knappt att man trodde att det var sant. Tyvärr förlorade vi den matchen (2-3, övertid) men att få åka in i ett fullsatt MSG och tänka att nu är man här, det var som att man fick nypa sig i armen och försöka inse det och bara göra det bästa av det.
Lundkvist var med och tog JVM-brons i Tjeckien. Foto: Bildbyrån
Svenskarna i laget – Mika Zibanejad och Patrik Nemeth – har varit ett stort stöd som han vill lyfta fram.
– Båda två har varit ett otroligt stort stöd. Nemeth och Mika har varit grymma mot mig och tagit hand om mig och kommit med småtips och allt sånt där man behöver, det har så klart varit skönt att ha någon svensk att snacka med, säger 21-åringen.
Vad har varit den stora utmaningen för dig spelmässigt?
– Första matcherna var det mycket intryck och man hade kanske lite för mycket respekt. Nu har jag spelat över 20 matcher och det kändes väl som att man började komma in i allt efter 15 matcher kanske. Man började veta mer vad man kunde förvänta sig och man hade fått möta dom där superstjärnorna…
Lundkvist fortsätter:
– Man gjorde det kanske lite för enkelt för sig i början och nu börjar man hitta mer rätt i sitt eget spel. Det var ett ganska stort hack upp från spelet här på försäsongen och när allt drog igång och man märker verkligen nu hur bra dom bästa spelarna är. Dom är grymt bra! Men nu börjar man våga göra lite mer saker själv också. Man har lite mer tid än vad man kanske egentligen trodde i början. Det handlar om att göra små saker rätt för att skapa sig den där extra sekunden.
Pitesonen tog vägen via Luleå till NHL. Foto: Bildbyrån
Åttonde december gjorde han sitt första mål i NHL – och han fick göra det inför hemmafansen i Madison Square Garden.
I spel fem mot fyra överlistade han Coloradomålvakten Darcy Kuemper.
Finländaren Kaapo Kaako hämtade upp pucken åt honom i nätmaskorna och Lundkvist själv blev så glad att han ramlade omkull mitt i målgesten.
– Haha, ja du…den får jag öva på. Det var ett häftigt ögonblick och mycket som for genom huvudet och jag blev bara så glad. Det blev som det blev och kanske mer snack om målgesten efteråt men det tar jag, det får jag absolut bjuda på.
– Att det var på hemmaplan och det var 1–1 också tror så jag gjorde 2–1-målet och vi vann med 7–3 eller något sånt till slut. Det är ett mål jag aldrig kommer att glömma.
Hur slutar säsongen uppe i Luleå tror du?
– Det är lite taskig tid på matcherna här men jag följer med i allt och det känns som att maskineriet börjat tugga igång. Men det kommer bli tajt, det är många lag som kan vinna, säger Lundkvist.
Han har gjort 24 matcher den här säsongen och noterats för ett mål och tre assist med en istid på omkring 14 minuter per match.
Fansen på Manhattan har fått en ny Lundkvist att prata om.
•••
SE OCKSÅ: HockeyNews.se träffar Nils Lundkvist i Luleå
